大約800年前，暗物質六次從亮黃色矮星KIC 3542116和地球之間穿過。它們在宇宙中很小，大約3300億噸(3000億噸)。這大約是哈雷彗星的大小，或者僅僅是地球月球質量的1-2.45億倍。
但是它們足夠大了。他們擋住了恒星發出的少量光線。800年後，開普勒任務的敏感鏡頭——壹塊近壹米寬的精密切割玻璃漂浮在黑暗的太空中——探測到隨著Kic3542116的古老光線到達這個太陽系，光線逐漸變暗。[史上最耀眼的9顆彗星]
從2009年到2013年(從地球的角度看)，這顆恒星似乎變暗得很快，雖然幾乎察覺不到。在過去的四年裏，它變暗了三次，又以不規則的周期變暗了三次。
對於天文學家來說，這是壹個熟悉的信號，這種暗信號使他們能夠發現2月2日發現的3728顆系外行星中的大部分。但這些小暗物質只是在旅程開始時表現得像小行星。當他們繼續穿越恒星平面時，恒星在大約壹天後才慢慢恢復亮度。
這不是開普勒眼中的系外行星(基本上是壹個巨大的對稱球體)。但是壹顆長著長長的塵埃尾巴的彗星是怎麽出現的呢？事實上，壹群天文學家早在1999年就預測到了這樣壹顆彗星，他們將於2月21日發表在《皇家天文學會月刊》上(2017年首次發表在arXiv上)。在壹項研究中，他們說:
壹個研究小組報告說，這些暗天體是迄今發現的第壹批“外彗星”，或者是另壹個恒星系統中的彗星。
研究小組寫道，他們不確定彗星的數量，在這段時間裏，它們在開普勒的透鏡上投下了陰影。根據開普勒的數據，可能有六個人，每個人都對他們的恒星進行了近距離傳輸。或者可能有壹個更小的集群，其中壹些已經穿越了很多次。
他們提出，也許只有壹顆彗星非常靠近它的恒星運行——盡管他們不能完全計算出壹顆彗星的軌道，但它會產生六個不規則的時間陰影。
天文學家花了更多的錢。在他們發現這六次淩日之前，他們花了五個多月的時間搜索了超過201250張開普勒圖像。在此期間，他們只發現了另壹個可能的彗星陰影穿過另壹顆恒星。KIC 11084727，也是壹顆黃矮星，曾經微微變小，就像KIC 3542116發現了六個影子，天文學家寫道:
這兩顆星接近雙胞胎。兩個都很亮，大小和尺寸差不多。他們寫道，這些彗星在開普勒的數據集中有點不尋常，它們的目標往往是“寒冷的、類似太陽的恒星。”他們認為，或許彗星(或者至少是從地球上可以看到的彗星)在這樣的恒星周圍更常見。
無論未來可能在哪裏發現更多，這些彗星都是人類最小的天體，已經在外星太陽系中被探測到。之前作者寫道，開普勒37b之前發現的最小行星是開普勒37b。這顆太陽系外的小行星只有2400英裏(3860公裏)寬，或僅比地球的月亮稍大壹點。
最初發表在《生命科學》雜誌上。
編者按:這篇文章的早期版本錯誤地描述了開普勒-37b寬度的行星。那顆行星有2400英裏(3860公裏)寬。1200英裏(1931公裏)指的是它的半徑，不是它的總寬度。