稀土是化學周期表中鑭系元素和鈧、釔***十七種金屬元素的總稱。自然界中有250 種稀土礦。最早發現稀土的是芬蘭化學家加多林。
於1794 年從壹塊形似瀝青的重質礦石中分離出第壹種稀土“元素”，因為18 世紀發現的稀土礦物較少，當時只能用化學法制得少量不溶於水的氧化物，歷史上習慣地把這種氧化物稱為“土”，因而得名稀土。
作用：
1、軍事方面
稀土有工業“黃金”之稱，由於其具有優良的光電磁等物理特性，能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料，其最顯著的功能就是大幅度提高其他產品的質量和性能。比如大幅度提高用於制造坦克、飛機、導彈的鋼材、鋁合金、鎂合金、鈦合金的戰術性能。
2、冶金工業
稀土金屬或氟化物、矽化物加入鋼中，能起到精煉、脫硫、中和低熔點有害雜質的作用，並可以改善鋼的加工性能；稀土矽鐵合金、稀土矽鎂合金作為球化劑生產稀土球墨鑄鐵，由於這種球墨鑄鐵特別適用於生產有特殊要求的復雜球鐵件，被廣泛用於汽車、拖拉機、柴油機等機械制造業。
3、石油化工
用稀土制成的分子篩催化劑，具有活性高、選擇性好、抗重金屬中毒能力強的優點，因而取代了矽酸鋁催化劑用於石油催化裂化過程。
4、玻璃陶瓷
主要包括壹下幾個方面：超導陶瓷、壓電陶瓷、導電陶瓷、介電陶瓷及敏感陶瓷等。
分布：除內蒙古·包頭的白雲鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山為稀土資源集中分布區外，山東、湖南、廣西、雲南、貴州、福建、浙江、湖北、河南、山西、遼寧、陜西、新疆等省區亦有稀土礦床發現，但是資源量要比礦化集中富集區少得多。
全國稀土資源總量的98%分布在內蒙、江西、廣東、四川、山東等地區，形成北、南、東、西的分布格局，並具有北輕南重的分布特點。
擴展資料：
現狀：
我國壹些稀土原生大礦長期過度開采，導致保有儲量急速下降；壹些地方露天尾礦壩累積嚴重，既加劇環境汙染又造成其中釷資源浪費；同時，我國對稀土相關問題研究投入不足，缺少核心技術制約了稀土產業可持續發展。
我國應提高對稀土重要性的認識。明確將稀土等元素列為國家的重要戰略元素，盡快以立法的形式加強對稀土等戰略性資源的保護和利用；進壹步完善稀土礦開采權許可證的審批制度；
加強對稀土資源、稀土材料以及產業化過程中相關基礎科技問題的研究與投入，加快建立相關的自主知識產權體系；全面推進稀土產業鏈合理的結構性調整與優化。
百度百科-稀土