新中國成立以來，隨著中國工業化的推進，城市化進程出現了幾個加速發展的階段，1957年城市化率達到15.4%。由於20世紀50年代末60年代初中國國民經濟出現嚴重困難，限制城市人口機械增長成為此後很長壹段時間的大政方針，大大延緩了城市化進程。到1978，工業增加值占GDP比重達到44.3%，而城市化率只有17.9%。改革開放以來，隨著國民經濟的快速增長和社會的全面進步，中國的城市化進程不斷加快。從1978到2000年，城市由193增加到663個，建制鎮由2173增加到20312，城鎮總人口由170萬增加到4.56億，占全國總人口的17.9。22年增長了18.3個百分點，年均增長0.83個百分點。城鎮在國民經濟和社會發展中發揮著重要作用。目前，70%的國內生產總值、50%的全國工業產值、80%的國家稅收、85%的第三產業增加值、90%以上的高等教育和科研力量都集中在城市。
然而，與中國的工業化進程相比，城市化水平仍然滯後。根據世界銀行的數據，中國的城市化水平比同等人均GDP的國家和地區低11個百分點，是典型的二元經濟結構。由於大量農業勞動力長期滯留農村，基本依靠體力勞動，我國農業勞動生產率很低，僅相當於美國的6%。同時，三分之二的農村人口收入增長緩慢，農村購買力低下，農村市場無法打開，成為影響擴大內需和發揮經濟增長潛力的重要矛盾。因此，加快城鎮化進程，逐步提高城鎮化水平，已成為今後壹個時期全面建設小康社會、加快工業化、保持經濟持續快速健康發展的緊迫任務。
按照基本完成工業化的要求，到2020年，我國城鎮化水平要達到50%以上，即城鎮化率要提高14個百分點，年均提高0.6個百分點。由於這壹增長率仍然低於前22年的年均增長率，因此這壹指標是有空間的，也是完全可以實現的。理論界有壹種意見，認為本世紀前20年中國的城市化率可以定得更高。究其原因，從國際經驗來看，工業化中期階段是城市化加速發展階段。例如，韓國城市化率從1967提高了20個百分點，達到1987，日本城市化率從1966提高了27個百分點，達到1987。未來20年也將是中國工業化的加速階段，中國的城市化進程也將相應加快。
但要充分看到我國農村有8億人口，新增人口主要在農村的基本國情。改革開放20多年來，雖然城鎮人口增加了近3億，但農村人口的絕對數量並沒有減少多少。農村勞動力向非農產業轉移約6543.8+0.5億，而農業勞動力也增加了4000萬。據測算，到2020年，中國總人口將達到6543.8+0.5億左右。到那個時候，即使城市化率達到50%，農村人口仍然是7.5億，也就是說，從絕對數量上看，20年只減少5000萬。這說明中國農村人口減少的難度很大，城鎮化水平的提高只能是壹個長期的、漸進的過程，必須與中國的經濟社會發展水平相適應，而且做得太迫切了。目前我市道路、供電、供水等基礎設施比較緊張，就業矛盾也很大。如果大量農民進入現有的城市，就會出現發達國家工業化過程中出現過的城市病，引發很多社會問題。我們必須吸取這個教訓。20世紀80年代以來，在鄉鎮企業異軍突起的背景下，廣大農村剩余勞動力走上了離鄉背井的獨特發展道路，形成了許多新的城鎮。這些城鎮在吸納農村人口、發展經濟、增加農民收入、拓展城鄉市場等方面發揮了重要作用。今後，我們仍應認真總結經驗，探索適應國情的城市化道路。也就是說，要推進城鎮化，加強小城鎮建設。如果單純提城鎮化，可能很多人期望過高，實際上做不到。國際國內的經驗表明，中國的城市化應遵循客觀規律，適應經濟發展水平和市場發育程度，循序漸進，走出壹條符合中國國情的多元化城市化道路，使中國傳統的經濟社會結構在工業化、現代化和信息化的進程中逐步轉變。
根據中國城鎮化規劃，中國城鎮化建設的主要思路是:在發展大城市、中等城市和區域性中心城市，發展重要交通沿線城市、邊境城市和旅遊城市的同時，重點建設現有縣城和壹批基礎好、發展潛力大的建制鎮。要因地制宜，科學規劃、合理布局小城鎮建設，充分發揮現有城鎮潛力，發揮規模效益，提高資源配置效率，防止亂占耕地和破壞生態環境。註重發展城鎮經濟，把小城鎮建設與鄉鎮企業和農村服務業發展結合起來，形成農產品集散地和加工基地。加大對小城鎮建設和產業發展的支持力度，完善戶籍管理，取消政策限制，促進城鎮化發展。