條碼技術最早產生在風聲鶴唳的二十年代，誕生於Westinghouse的實驗室裏。壹位名叫John Kermode性格古怪的發明家“異想天開”地想對郵政單據實現自動分檢，那時侯對電子技術應用方面的每壹個設想都使人感到非常新奇。他的想法是在信封上做條碼標記，條碼中的信息是收信人的地址，就象今天的郵政編碼。為此Kermode發明了最早的條碼標識，設計方案非常的簡單（註：這種方法稱為模塊比較法），即壹個“條”表示數字“1”，二個“條”表示數字“2”，以次類推。然後，他又發明了由基本的元件組成的條碼識讀設備：壹個掃描器(能夠發射光並接收反射光)；壹個測定反射信號條和空的方法，即邊緣定位線圈；和使用測定結果的方法，即譯碼器。
直到1970年Iterface Mechanisms公司開發出“二維碼”之後，才有了價格適於銷售的二維矩陣條碼的打印和識讀設備。那時二維矩陣條碼用於報社排版過程的自動化。二維矩陣條碼印在紙帶上，由今天的壹維CCD掃描器掃描識讀。CCD發出的光照在紙帶上，每個光電池對準紙帶的不同區域。每個光電池根據紙帶上印刷條碼與否輸出不同的圖案，組合產生壹個高密度信息圖案。用這種方法可在相同大小的空間打印上壹個單壹的字符，作為早期Kermode碼之中的壹個單壹的條。定時信息也包括在內，所以整個過程是合理的。當第壹個系統進入市場後，包括打印和識讀設備在內的全套設備大約要5000美元。
此後不久，隨著LED(發光二極管)、微處理器和激光二極管的不斷發展，迎來了新的標識符號(象征學)和其應用的大爆炸，人們稱之為“條碼工業”。今天很少能找到沒有直接接觸過即快又準的條碼技術的公司或個人。由於在這壹領域的技術進步與發展非常迅速，並且每天都有越來越多的應用領域被開發，用不了多久條碼就會象燈泡和半導體收音機壹樣普及，將會使我們每壹個人的生活都變得更加輕松和方便。
條碼是由壹組按壹定編碼規則排列的條、空符號，用以表示壹定的字符、數字及符號組成的信息。條碼系統是由條碼符號設計、制作及掃描閱讀組成的自動識別系統。
為什麽要使用條碼?
條碼的應用有如下優越性：
1.可靠準確。有資料可查鍵盤輸入平均每300個字符壹個錯誤，而條碼輸入平均每15000個字符壹個錯誤。如果 加上校驗為位出錯率是千萬分之壹。
2.數據輸入速度快。鍵盤輸入，壹個每分鐘打90個字的打字員1.6秒可輸入12個字符或字符串，而使用條碼，做 同樣的工作只需0.3秒，速度提高了5倍。
3.經濟便宜。與其它自動化識別技術相比較，推廣應用條碼技術，所需費用較長低。
4.靈活、實用。條碼符號作為壹種識別手段可以單獨使用，也可以和有關設備組成識別系統實現自動化識別，還 可和其他控制設備聯系起來實現整個系統的自動化管理。同時，在沒有自動識別設備時，也可實現手工鍵盤輸入。
5.自由度大。識別裝置與條碼標簽相對位置的自由度要比OCR大得多。條碼通常只在壹維方向上表達信息，而同壹 條碼上所表示的信息完全相同並且連續，這樣即使是標簽有部分缺欠，仍可以從正常部分輸入正確的信息。
6.設備簡單。條碼符號識別設備的結構簡單，操作容易，無需專門訓練。
7.易於制作。可印刷，稱作為“可印刷的計算機語言”。條碼標簽易於制作，對印刷技術設備和材料無特殊要求。
二維條碼的應用
壹）. 運輸行業的應用
壹個典型的運輸業務過程通常經歷：供應商-->貨運代理，貨運代理-->貨運公司，貨運公司-->客戶等幾個過程，在每個過程中都牽涉到發貨單據的處理。發貨單據含有大量的信息，包括：發貨人信息、收貨人信息、貨物清單、運輸方式等等。單據處理的前提是數據的錄入，人工鍵盤錄入的方式存在著效率低、差錯率高的問題，已不能適應現代運輸業的要求。
二維條碼在這方面提供了壹個很好的解決方案，將單據的內容編成壹個二維條碼，打印在發貨單據上，在運輸業務的各個環節使用二維條碼閱讀器掃描條碼，信息便錄入到計算機管理系統中，既快速又準確。
在美國，雖然 EDI 應用革新了業務流程的核心部分，但不巧的是它卻忽略了流程中的關鍵角色--貨運公司。許多 EDI 報文對於貨運商來說總是遲到 ，以至於因不能及時確認準確的裝運單信息而影響了貨物運輸和客戶單據的生成。
美國貨運協會 (ATA) 因此提出了紙上 EDI 系統。 發送方將EDI信息編成壹張PDF417條碼標簽提交給貨運商，通過掃描條碼，信息立即傳入貨運商的計算機系統。這壹切都發生在恰當的時間和恰當的地 點，使得整個運輸過程的效率大大提高。
二）. 身份識別卡的應用
美國國防部已經在軍人身份卡上印制 PDF417 碼。 持卡人的姓名，軍銜，照片和其他個人信息被編成壹個PDF417碼印在卡上。卡被用來做重要場所的進出管理及醫院就診管理。
該項應用的優點在於數據采集的實時性，低實施成本，卡片損壞（比如槍擊）也能閱讀，以及防偽性。
我國香港特別行政區的居民身份證也采用了PDF417碼。其它的應用，如營業執照、駕駛執照、護照、我國城市的流動人口暫住證、醫療保險卡等也都是很好的應用方向。
三）. 文件和表格應用
日本Seimei 保險公司的每個經紀人在會見客戶時都帶著筆記本電腦。每張保單和協議都在電腦中制作並打印出來。當他們回到辦公室後需要將保單數據手工輸入到公司的主機中。
為了提高數據錄入的準確性和速度，他們在制作保單的同時將保單內容編成壹個PDF417條碼，打印在單據上，這樣他們就可以使用二維條碼閱讀器掃描條碼將數據錄入主機。
其它類似的應用還有：海關報關單、稅務申報單、政府部門的各類申請表等等。
四）. 資產跟蹤
美國鋼管公司在各地擁有不同種類的管道需要維護。為了跟蹤每根管子，他們將管子的編號，位置編號，制造廠商，長度，等級，尺寸，厚度以及其他信息編成壹個PDF417條碼，制成標簽後貼在管子上。當管子移走或安裝時，操作員掃描條碼標簽，數據庫信息得到及時更新。
工廠可以采用二維條碼跟蹤生產設備；醫院和診所也可以采用二維條碼標簽跟蹤設備、計算機及手術器械。