早期歷史
周宣王時為申伯封地，稱申伯國。
春秋時楚滅申建宛邑，始稱宛，戰國屬韓。
周報王四十三年（前272年）始置宛縣，為南陽郡治所。
西漢因秦舊制，新莽改南陽郡為“前隊”（隊音逆），改宛縣為南陽縣。
東漢復西漢舊制。稱宛縣，仍為南陽郡治所，北周並宛縣於亡陌，稱上宛。
隋文帝開皇三年（583年）改上宛為南陽縣。
唐高祖武德三年（620年）置宛州，領有南陽縣，武德八年（625年）宛州廢。
金哀宗正大三年（1226年）置申州，南陽為治所。
元升申州為南陽府。
明、清仍設府，南陽縣為府治。
近代時期
辛亥革命時，南陽縣籍同盟會員徐萬年、王鶴年在武昌起義中首義成功，推翻了清王朝，結束了統治中國2000多年的封建社會。
1913年，白朗（河南人，他領導反對袁世凱稱帝的起義，在全國影響很大）起義時，南陽縣人民響應義軍攻克南陽。
現代時期
1919年，南陽青年學生積極響應“五四”反帝愛國運動，掀起勢如潮湧的革命浪潮，雖然遭到國民黨反動分子南陽縣鎮守吳慶桐的鎮壓，但是愛國主義思想迅速在全縣廣泛傳播。南陽縣商會要求商號停止購銷日貨的決定，產生了強烈的社會反響。
1923年4月，河南省立五中（南陽市壹中前身）、英資專修學校、縣立壹高小、學生聯合會、教育會、商會等學校或團體冒雨集會遊行，散發傳單，並致電北京政府要求保我疆土。
1925年，南陽城內各校學生壹致舉行罷課，發動成立南陽滬案後援會。
宛城區建置較早．民國3年（1914年）廢南陽府，改屬南汝道。後道廢屬省。民國21年（1932年）屬河南省第六行政督察區，至1948年11月南陽縣解放。
1949年3月成立南陽縣市人民民主政府，屬河南省南陽地區專區轄。同年11月22日縣、市分設，建立南陽市。
當代時期
1960年6月16日南陽縣並入市。
1961年7月26日縣、市重新分設。
1994年，南陽市新設宛城區和臥龍區。宛城區轄原南陽市的新華、東關2個街道辦事處和環城鄉，原南陽縣的白河、瓦店、官莊3個鎮和新店、紅泥灣、高廟、茶庵、溧河、漢冢、黃家崗、金華8個鄉，區人民政府駐東關街道辦事處建設路；臥龍區轄原南陽市的梅溪街道辦事處和七壹、靳崗、臥龍3個鄉，原南陽縣的蒲山、漳河、石橋3個鎮和小寨、潦河坡、謝莊、安臯、王村、青華、陸營、英莊8個鄉，區人民政府駐梅溪街道辦事處七壹路。南陽市轄原南陽地區的桐柏縣、方城縣、淅川縣、鎮平縣、唐河縣、南召縣、內鄉縣、新野縣、旗社縣、西峽縣和新設的宛城區、臥龍區。
2012年8月17日，河南省民政廳（豫民行批[2012]5號）批復：經省河南省人民政府批準，同意南陽市宛城區官莊鎮的牛莊、田李莊2社區和龔營、嶽莊、小高、忽橋、田店、前營、小尹莊、大尹莊、宗坡、何上寨10建制村析出，設立赤虎街道辦事處，街道辦事處辦公地址設在田店村。
宛城區轄4個街道、3個鎮、5個鄉：東關街道、新華街道、漢冶街道、仲景街道、瓦店鎮、紅泥灣鎮、黃臺崗鎮、溧河鄉、漢冢鄉、金華鄉、茶庵鄉、高廟鄉。區人民政府駐東關街道建設路。