不同的學科對無形資產有不同的表述。無形資產在會計核算和評估中的表達可以歸納為以下三種方法:
比較法:無形資產是相對於有形資產而言的，用比較法揭示其內涵。“無形資產是指由特定主體控制，沒有獨立實體，但在生產經營中具有長期持續作用，具有盈利能力的資產”(資產評估概論)
列舉:用無形資產的外延來表達內涵。“無形資產是指企業長期使用但沒有實物形態的資產，包括專利、商標、著作權、土地使用權、非專利技術和商譽”(企業財務通則)。這種列舉法也是工業產權和版權的傳統分類。但是，國外的列舉規則也將商業秘密和技術秘密的專有技術權列為無形資產。
本質揭示法:傳統觀點是使企業獲得利潤，尤其是超額利潤的經濟資源。按照會計和評估的定義，無形資產是能夠帶來經濟利益的經濟資源。
經濟學定義:無形資產是智力創造的資本。
法律定義:無形資產是知識產權。即智力創造的所有者享有使用、管理、收益和處分的權利。無形資產的本質是“智力創造”，即新的技術創造和創新，這是知識經濟時代，或新技術革命和信息產權理論的核心。
國內外無形資產表達的差異:除了表達方法的學科不同外，差異主要源於知識經濟發展水平不同、經濟體制不同、知識產權觀念不同、涉及的無形資產外延不同。例如，土地使用權在中國被列為無形資產，可以轉讓、投資和抵押。在土地私有制國家，無形資產不包括土地使用權，企業擁有的土地所有權列為固定資產。再比如西方國家把租賃固定資產歸類為無形資產等等。
隨著當今知識經濟時代的發展，無形資產已經形成了知識主導經濟發展的新階段和新格局，其必然趨勢是在經濟資源中占據越來越主導的地位。如2000年獲得國家最高科學技術獎的吳文俊院士，利用計算機證明數學定理，求解非線性方程，為信息時代數學的發展開辟了新的道路；袁隆平院士的水稻雜交新理論，實現了水稻育種的歷史性突破，平均增產20%，累計增產水稻3500億公斤，產生了巨大的經濟效益和社會效益。實踐證明，國民經濟增長方式和國家綜合實力越來越依賴於科技創新這壹第壹生產力，從而成為決定國內外市場競爭勝負的決定性資源——技術類型的無形資產。世界貿易組織已將知識產權列為世界貿易體系的三大支柱之壹。美國依靠科技提高綜合國力，技術型無形資產產業化在國內產業結構中迅速崛起。信息產業對美國經濟(GNP)增長的貢獻率(超過60%)位居世界前列。美國80%以上的工作都屬於知識型腦力勞動，擁有知識和財富的富人在全球富豪中的排名迅速上升。以美國的蓋茨為典型，據世界銀行統計，全球64%的個人財富由人力資本構成。目前，無形資產的外延在不斷擴大，無形資產產權的基本內容有:發明專利權、專有技術權、集成電路權、工業設計機、著作權(版權)及相鄰傳播權、軟件權、商標權、商譽權、廠商名稱權、特許經營權、許可權、土地使用權、租賃權、銷售網絡權等。上海知識產權工作會議已經明確，跨世紀的上海經濟發展進入了以知識創新為主要驅動的新階段，專利、商標、版權等知識產權得到發展。2002年，上海的專利、商標申請和計算機軟件註冊量進入全國前三，特別是高新技術發明專利。