1853年7月8日，清朝鹹豐三年、日本永嘉六年(文中日期均為農歷，下同)6月3日，美國東印度艦隊司令、海軍準將馬修·派瑞率領四艘戰船，駛入德川幕府咽喉(今東京灣神奈川縣南)的浦和海，拋錨，船上的大炮，這些軍艦是奉美國總統菲爾莫爾之命前往遠東與日本、琉球等國商討建國事宜的龐大艦隊的壹部分。由於它的船體是黑色的，而且像怪物壹樣噴出黑煙，被岸上震驚的日本人稱為“黑船”。
雖然佩裏率領艦隊粗暴地踢開了日本的大門，但他後來卻以建國恩人的身份紀念了日本。伊藤博文在他的登陸地寫下了“北美合眾國海軍司令佩裏登陸紀念碑”，神奈川縣庫裏濱每年都有紀念佩裏來日本的“黑船節”。
19世紀中葉的日本，在西方觀察家的眼中，是壹個與世隔絕的沈睡國家，是中世紀政治的活化石——其祖先可以追溯到天地的創造者和太陽女神的天皇家族像博物館壹樣生活在京都皇宮裏，神聖卻沒有權力。另壹個政治活化石，幕府將軍，住在壹個更加豪華的江戶城堡裏，基本上統治著這個國家。
如果不是西方人對日本孤立無援的憤怒和這裏未開發的商業潛力，日本的封建社會可能會延續到20世紀，成為民族學和社會學的標本。然而，歐美人對凱爾·波羅傳記中盛產黃金的日本早已充滿好奇，他們對這些陌生而陌生的島嶼十分憤怒:它們橫跨新開通的美中航線，拒絕向歐美商船提供補給，不讓本國水手在那裏躲避臺風。對於美國這樣的新興商業國家來說，這真是十惡不赦的罪行。
當任何常規的建國提議都得不到幕府的響應時，美國就開始派遣武裝艦隊。早在1846年，準將將軍貝爾特率領三艘戰船赴日商討建國事宜，但遭到幕府拒絕。這壹次，美國人顯然不會罷休，直到他們得到他們想要的。事實上，在佩裏來日本的壹年前，長崎荷蘭商會理事庫修斯就已將美國艦隊要來的傳聞告知幕府，敦促其立即締結日荷通商條約作為對策，但幕府對此事壹直半信半疑，心想:“反正有祖宗保佑，那外國人能怎麽辦？”於是他垂下雙手等待，毫無對策。佩裏到達的當晚，江戶城壹片混亂。武士們忙著備戰，汽車鳴響，戰馬颯颯，城外寺廟裏鐘聲齊鳴，婦孺痛哭，有錢人準備逃往鄉下，更多的人擠進神社，拍手祈求神靈，乞求“神風”復興，摧毀“黑船”。
當天午夜，江戶城傳來消息，信鴿要把“黑船”送到京都，小明天皇黯然失色。從他七年前登基之初，敲西方國家海關的聲音就像壹瞬間壹樣緊。現在外國軍艦真的打碎了德川幕府的“200年和平夢”。小明皇帝對黑船無能為力，只好告訴幕府不要忘記保衛日本的責任。同時親自前往神社，連續祈禱了17天，祈求神靈保佑，擊退外族，讓天下太平，皇帝長久。
在從未有過的蒸汽快船和大口徑火炮的威脅下，幕府被迫接受了美國總統要求日本開放港口、保護美國海難水手和提供煤水補給站的國書，但設法將對其細節的答復推遲到次年。佩裏因為在琉球有緊急任務，暫時答應了幕府的要求，但在返回之前，美艦突然駛入江戶灣深處測量航道。當憤怒的日本官員詢問原因時，佩裏含蓄地回答說，他將在明年春天率領更大的艦隊回來，現在正在尋找更大的泊位。他還警告幕府，明年春天再給答復為時不晚，但如果美國的要求得不到滿足，他會毫不猶豫地訴諸武力。17年7月，佩裏艦隊經琉球返回上海。
自從德川家康在1635年宣布由於天主教的威脅而鎖國以來，日本的大門第壹次向中國和荷蘭以外的國家敞開。“黑船事件”對幕府產生了前所未有的影響:征服外國的將軍德川家慶生病了。收到美國國書後，他心急如焚，10天後去世。德川幕府群龍無首，幕府的老領袖安倍昭惠不得不向諸侯們求教，這在將軍獨斷專行的時代是史無前例的。江戶幕府200年來深不可測的神秘、肅穆和威嚴，就像是面對西方的船和炮，在封閉的棺材裏精心保存的木乃伊。壹旦暴露在外面的新鮮空氣中，它們馬上就散架了。
2月1854，11(2007年1月14日)，佩裏真的率領7艘戰艦，200門大炮，1000多架戰鬥機再次來到江戶灣，聽取日本的答復。幕府試圖用德川家慶的死來搪塞和拖延，但這樣的借口顯然對佩裏不起作用。在武力威脅下，根據菲爾莫爾總統國書的內容，幕府於31年3月與美國簽訂了《神奈川條約》，兩個月後又簽訂了《下田條約》。其他西方國家聞到了日本建國的味道，紛紛效仿。短短幾個月內，日本先後與俄羅斯、英國、荷蘭等國簽署了類似的“親和條約”。到1858年，德川幕府還與美、俄、英、荷、法簽訂了關於口岸開放、領事管轄和居留的《安正五條約》。從那以後，日本正式(也很尷尬)跟隨中國的腳步，建立了這個國家。