周恩來總理曾經這樣贊譽利川毛壩的生漆：“壩漆清如油，照見美人頭，搖動琥珀色，提起釣魚鉤。”的確，用過利川毛壩漆的人都知道它是壹種非常優良的塗料。其漆酚含量高，膘度特別厚，亮光好、燥性好、濃度大，這是壹般的人工合成漆無法比擬的。產於毛壩的生漆不僅是優良的漆料，其樹還是傳統的經濟林，其漆木合壹的特點曾經給漆農們帶來了巨大的經濟效益。壩漆分家培品種和野生山漆樹兩大種類，通俗稱為中、小木漆和山大木漆。 壩漆歷史悠久，最早記載見於清初的1684年。據史料記載，清代改土歸流時，現在的利川市毛壩鄉隸屬於當時的鹹豐唐崖土司，因毛壩集鎮處於南北湘川的古驛道上，是商賈的必經之地，因此毛壩便成了生漆的集散地，壩漆也因此而名。光緒二年，江西漆商鄺二川首到利川經營生漆，並在毛壩設立了收購點，收漆的商號多達幾十家，產品遠銷日本、法國、美國、德國、英國、香港等幾十個國家和地區。
解放前，日本京都大學教授吉田彥文來此考察後這樣稱贊壩漆：“白雲轉紅雲，酸香味奇特。世界稱美好，品質超全球。”
建國後，我國更加註重壩漆的發展。1952年，國務院總理周恩來親筆題寫獎旗：“壩漆名冠全球”。壩漆從此海內外揚名。據記載，僅利川毛壩，1951年的產量就達5000多擔。後受極左路線影響產量壹度下跌。黨的十壹屆三中全會後，毛壩鄉實行恢復性生產，1981年的產量達到了1064多擔，成為當時我州出口創匯農副產品中的佼佼者。當地還將壩漆編成民歌進行傳唱：“毛壩壩漆清如油，光澤照見美人頭。搖動虎斑味酸香，提起彈絲如魚鉤。”漸漸的，壩漆成為了湖北的壹塊“金”字招牌。
毛壩人民將生漆加工後輸送到全國各地，廣泛用於高級紅木家具、工藝品、藥用、啤酒桶等以及化工工業、石油工業、采礦工業、紡織印染工業。隨著生漆加工業的發展和生漆產品的暢銷，“毛壩壩漆清如油，光澤照見美人頭，搖動虎斑味酸香，提起彈絲如魚鉤”的民歌也傳遍了五湖四海。漸漸地，壩漆成為湖北的壹塊金字招牌。
科技興漆，將壩漆打造成毛壩的支柱產業，成為毛壩鄉乃至利川市歷屆領導的決心與***識。1997年，這裏專門建起了壩漆中學，設置了壩漆培植、加工、研制等課程，先後培養出了1000多名適用型人才。與此同時，利川市還先後辦起了兩家制漆廠，研制了10多個品種，開始了壩漆的工業化生產。黨的十壹屆三中全會後，利川市供銷社還利用上海電影制片廠攝制《中國生漆》科教片，撥出專款請漆農觀看，進行科技知識的普及教育。該市還通過生漆研究會等形式，培養出了150多名壩漆科研人員。 “壩漆的商標早在1998年就被賣掉了。”毛壩鄉的領導談起此，心情顯得沈重。
“壩漆，已經沒有‘霸氣’了。”4月下旬，到利川毛壩、鹹豐小村兩鄉采訪，漆農們如是說。身臨其境，記者也真切感到：壩漆輝煌不再。
但是，壩漆畢竟聲名遠播，眼下仍有河南、山東、湖南等地的客商不斷來函來電要求定貨。深圳還有人準備在毛壩發展3000畝壩漆基地，後因沒有土地而沒成約。州內的宣恩高羅鄉也曾來此定購過1000畝林的漆苗，且價錢不菲，但就是沒有苗子供應，最後才在鹹豐小村鄉購買到所需漆苗。
過去毛壩生產的生漆家具是有名的，壹個小小集鎮就有五六家生漆家具店。記者到毛壩集鎮上采訪時僅僅看到壹家。相反，鎮上確有不少化工塗料家具店。當記者問及他們的家具為什麽不使用本地生漆時，壹些店商說，化學漆經濟、實用、美觀，且性能完全可與生漆媲美，也很環保。
調查結果表明，壩漆每況愈下的主要原因是市場沖擊大。據業內人士介紹，以生產壹個普通茶幾為例，用壩漆得30元的成本，化學漆只需10元左右。從工藝上看，用生漆得七八道工序，耗工在8小時左右，而使用化學漆只要四道工序，耗時不超過3小時。
壩漆主要外銷日本。據利川市外貿部門權威人士介紹，現在的銷售量銳減。利川市1985年出口50多噸，去年降到了20噸。
據介紹，壩漆在國際市場上由暢轉滯的主要原因有三：壹是生漆不適應現代生活的要求，主要是漆膜耐紫外線不佳；部分消費者有皮膚過敏現象。二是比較效益所致。1996年以來，國際國內市場價格不斷上揚，每噸每年以6000元的水平攀升，由此增加了產品的單位成本，降低了生產商比較效益。在日本，壩漆主要用於汽車制造工業，由於單位成本增高，目前僅僅只是生產高級轎車還在使用壩漆；三是應用工藝相對復雜，增加了生產難度。
毛壩鄉的白臘村，上個世紀五十年代，壹年給國家銷售生漆超過10擔，被授予“湖北省生漆生產第壹村”。