新平縣地，先秦屬古滇國地。
兩漢為嶍猊蠻所居，屬益州郡。三國蜀漢屬益州建寧郡。
西晉至南朝梁屬寧州建寧郡。北朝周屬南寧州。
隋屬南寧州總管府。
唐初屬劍南道姚州轄家居縣、石塔縣；唐南詔國為阿僰所居，屬通海都督轄地。
宋大理國時設馬龍甸、他郎甸，地域為今新平的漠沙、戛灑、新化、老廠、水塘、建興、腰街、者竜。
元憲宗時，戛灑江以西及新化、老廠壹帶設馬龍甸二千戶所，桂山、平甸、揚武屬嶍峨五千戶所，均隸寧州萬戶府；至元十三年（1276年），並馬龍、他郎等甸，在他郎（今新化）設馬龍他郎甸司，隸元江路軍民總管府；司東南設平甸縣，轄今桂山、平甸、揚武等鄉鎮，隸嶍峨州；至元二十六年（1289年），嶍峨州降為縣，平甸縣降為嶍峨縣（今峨山縣）的鄉。
明弘治八年（1495年），馬龍他郎甸長官司改設直隸新化州；明萬歷十九年（1591年），以平甸鄉為基礎，劃入元江、石屏、河西、新化等州縣部分村寨，建立新平縣，今平甸鄉舊城村為縣城，與新化州並屬臨安府；明崇禎七年（1634年），縣城遷桂山，築磚石城。
清康熙四年（1665年），裁新化州入新平縣。
民國，雲南省第六區行政督察專員公署設於新平縣城，管轄新平、峨山、雙柏、龍武、鎮沅、景東、元江、墨江八縣。
1949年9月17日，建立新平縣人民政府；1979年12月26日，國務院批準成立新平彜族傣族自治縣；1980年11月25日，正式成立新平彜族傣族自治縣。