絲綢之路是壹個生動而恰當的名字。在古代世界，只有中國是第壹個種植桑樹、養蠶和生產絲綢制品的國家。近年來中國各地的考古發現表明，絲綢生產技術在商朝至戰國時期已經發展到相當高的水平。中國的絲綢產品仍然是中國獻給世界人民的最重要的產品之壹。它們流傳甚廣，涵蓋了中國人民對世界文明的貢獻。因此，多年來，許多研究者試圖給這條路另起壹個名字，如玉石之路、寶石之路、佛教之路、陶瓷之路等。但是，所有的都只能反映絲綢之路的某壹部分，畢竟不能代替“絲綢之路”這個名字。
絲綢之路的基本走向形成於公元前後的漢代。東起西漢都城長安(今安)，或東漢都城洛陽，經隴西或固原西行至金城(今蘭州)，再經河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌四縣，出玉門關或陽關，經白龍堆至羅布泊樓蘭。漢代西域分為南路和北路，兩路分叉點在樓蘭。向北，經曲黎(今庫爾勒)、龜茲(今庫車)、古墨(今阿克蘇)至疏勒(今喀什)。南路起於鄯善(今若羌)，經且末、京覺(今民豐尼雅遺址)、於闐(今和田)、皮山、莎車至疏勒。從疏勒往西，越過叢陵(今帕米爾)到大灣(今費爾幹納)。從這裏，我們可以向西到大夏(今阿富汗)、粟特(今烏茲別克斯坦)、安息(今伊朗)，遠到大秦(羅馬帝國東部)的犁鏵(又名李璇，在埃及亞歷山大)。另壹路自皮山西南，過道口(今巴基斯坦達利爾)，經柯賓(今阿富汗喀布爾)、武夷山(今錫斯坦)，向西南至條支(今波斯灣頭)。如果從賓往南到印度口(今巴基斯坦卡拉奇)，還可以通過海路到達波斯和羅馬。這是漢武帝時期張騫兩次出使西域後形成的絲綢之路基本幹線。換句話說，狹義的絲綢之路就是指上述道路。
絲綢之路的開通有力地促進了中西方的經濟文化交流，對漢朝的繁榮起到了積極的推動作用。這條絲綢之路至今仍是中西交流的重要渠道。在工業化的時刻，它完成了自己的使命。取而代之的是東起連雲港，西至荷蘭鹿特丹的10900 km國際鐵路線。但是，它仍然有新的價值可以開發。
絲綢之路路很長很長，沒有起點也沒有終點。在古代，它是壹條傳播友誼的道路，也曾被戰爭的鐵蹄踐踏。今天，人們已經忘記了過去的苦難，並將絲綢之路視為連接東西方文明的紐帶。近年來，聯合國教科文組織發起的“絲綢之路研究計劃”將絲綢之路稱為“對話之路”，以促進東西方的對話與交流。對中國人民來說，今天的絲綢之路是壹條開放之路，壹條進取之路，壹條通向21世紀的光明之路。