鴉片戰爭，中國戰敗，鹹豐八年（1858年6月），清政府被迫無奈與美國、俄國、英國、法國簽訂了《天津條約》。條約規定，增開潮州（汕頭）等9處為對外通商口岸。簽訂《天津條約》時，約定壹年後互換雙方政府批準書，條約才能生效。可是到了1859年6月，英法聯軍仗勢欺人，不按清政府指定的地址、路線互換批準書，目的是為了獲取更多權益，故意恣生事端，導致戰事又起，至1860年9月英法聯軍入侵北京，10月火燒圓明園，清政府又壹次簽訂中英、中法《北京條約》，同時互換《天津條約》批準書。在英法聯軍與中國清軍打仗中，美國駐華公使乘機鉆了空子，於1859年8月16日與清政府互換《天津條約》批準書，清政府迫於無奈，於1859年11月15日批準美國在潮州（汕頭）先行開市，批文重點稱：“所有潮州、臺灣兩口，準米國（譯音應是美國）先行開市，並照新章完納船只噸鈔……”即同意在汕頭設關開埠。
鹹豐九年十二月初九日（1860年1月1日），潮州（汕頭）實施對美開市，在汕頭港外媽嶼島上，設立“潮海關”。 鴉片戰爭後，清政府決定用外國人代收海關稅，正如兩廣總督勞崇光說：“用外國人治外國人，以制止外國商人串通走私”。鹹豐九年（1859年11月），李泰國參照上海海關收稅章程，任命外國人為稅務司管理外國商船，稱為“洋關”。而原粵海關轄屬各口則壹分為二，除了分離出去的洋關外，還有壹個管理華籍木帆船的海關，稱為“常關”。自潮海關成立後，媽嶼島上並存兩個海關，壹個是外國人操控的“洋關”，另壹個是中國人管理的“常關”，即“潮州新關”。
同治二年（1863年），潮州新關遷入汕頭市區（今老媽宮對面新關街內）。同治四年（1865年）潮海關遷入市區居平路口（原?江旅社樓下）。汕頭開埠後，外國列強入侵，先後有9個國家在汕設領事館。1862年英國商船公開抵汕，隨後有12個國家的商船通航汕頭港。美、英、法、德、日等列強先後在汕設立教會，開辦洋行，建設碼頭倉庫。
為了實現以關管港目的，潮海關規劃關區岸線。同治三年（1864年6月21日），總稅務司通令，潮海關關區岸線劃定為自香港至南澎為界。光緒九年（1883年7月13日），總稅務司又令潮海關關區岸線改為自大鵬灣至南澎範圍內。1864年潮海關制訂了《海關章程》，劃定汕頭港港區範圍和船舶停泊區。1865年英國船長漢密爾頓等人對汕頭港進行測量，並於同年11月8日在倫敦出版了首張汕頭港地圖，——《中國東海岸韓江入口處汕頭港圖》。1874年潮海關在汕頭港設置助航浮標二個。光緒六年（1880年）在惠來石碑山、潮陽達濠表角和汕頭港外鹿嶼島建設三座航標燈塔。
光緒二十七年（1901年）十月初壹，按照《辛醜條約》規定，奉清政府戶部和海關總署命令，潮海關開始接管距離汕頭50裏內的常關卡口，潮州新關總口被接管後改為潮海關監督公署。民國三年（1914年1月1日），潮海關又接管距離汕頭50裏內各個常關，外國人又壹次攫取了潮汕常關的稅收權力。至此，潮汕海關分布情況：潮海關設於汕頭，另有東隴、黃崗、庵埠、潮陽、達濠、炮臺、澄海、水井、廈嶺、館府、靖海等分口。