1881年任多處海關稅務，1903年任天津招商局總辦、京奉鐵路總辦及清外交部大臣，官至二品。1905年7月，任唐山路礦學堂（即唐山交通大學，今西南交通大學）總辦（校長）。辛亥革命後退隱，任多間中外商號之董事。
1907年起成為香港太平紳士，1918年與李冠春、李子方及簡東浦等華商合資創辦東亞銀行，1925年-1929年任董事局主席。1922年獲香港政府委任為香港潔凈局局紳及香港定例局（即後來的立法局）議員。1922年-1931年擔任香港立法局議員，1926年成為香港首位華人行政局非官守議員，並獲授封為英國爵士，1933年獲得香港大學名譽法律博士學位。香港島南區的壽臣山，與壽臣劇院皆是以他命名。
香港淪陷後，周壽臣與其他華人領袖等加入了日軍所設之「香港華民各界協議會」，協助日軍管理香港社會秩序等。由於這批領袖是以安定香港為前提而與日軍合作，因此戰後並沒有受到港英政府的追究。 1903年周壽臣任關內外鐵路總辦闊別十載後，周壽臣回到了中國。壹如所料，留學學童既得不到政府認同，又沒有得到應有的尊重。政府並沒有善用其專長，相反將他們投閑置散，薪酬及待遇極為差劣，使學童們感到非常仿徨。後來，周壽臣被調往天津海關工作了壹段短時間後，於1883年跟隨德國前副領事穆麟德前往朝鮮，處理稅務問題。可是1885年，穆麟德由於私通俄國，企圖引入俄國勢力而遭李鴻章革職。於是，便改由袁世凱總管朝鮮問題[4]，周壽臣輾轉亦轉到其麾下。周壽臣加入袁世凱陣營後，終於得到了充分的肯定和發揮，協助維護中國在朝的特殊地位[5]。可是東學黨起義於1894年發生，日本政府借故進攻朝鮮，周壽臣與唐紹儀、梁如浩等人留守至最後壹刻，才在迫不得已的情況下全面撤退。周壽臣在朝鮮十五年間，由最初的壹名翻譯員晉升成為署理仁川領事，事業上可算是平步青雲的。
回國後，周壽臣被安排到天津輪船招商局中工作，職位為副幫辦。他上任後提出多項改善建議，深得當時總督盛宣懷的器重[6]。列強在八國聯軍之役中，嚴重毀壞津局財產，周壽臣決定根據國際法向美國追討。就是由於周壽臣積極進取、全力以赴的作風，最終於1903年獲得提拔，出任關內外鐵路總辦，官至二品。周壽臣亦協助籌辦鐵路學堂，1905年7月起任唐山路礦學堂（即唐山交通大學）總辦，培養了壹批國內鐵路專才。後來在1909年調任“奉錦山海關兵備道兼山海關監督”，負責管理於英法聯軍之役後開埠的牛莊（今營口），直至滿清滅亡。 1941年12月8日，日軍終於從深圳進入香港，發動全面進攻。香港守軍不出五天便失去新界及九龍大片土地，逃回香港島。此時，東華三院派出了救護車接送周壽臣到東亞銀行地庫，逃避日軍飛機的轟炸。日軍占領香港後，便采用“以華制華”的策略，招撫當時仍留在香港的華人領袖，達至穩定人心。身為華人領袖的周壽臣別無他選的情況下，與羅旭和、羅文錦、鄧肇堅等人在日軍指示下成立“香港善後處理委員會”，處理糧食、治安等問題。磯谷廉介於1942年上任後便解散了委員會，改為成立“香港華民代表會”及“香港華民各界協議會”，成為日方與華人的溝通橋梁，而周壽臣更是“香港華民各界協議會”主席[。華人領袖憑自身的特殊地位，協助華人生活，減輕市民的困苦。
服務社會
1921年獲港督司徒拔爵士推薦入香港大學校董會後，積極推動創立中文系，以照顧本地華人之需要，並推動香港研究中國文化。成立中文學院，扭轉了港英政府過往鄙視中文及華人文化的習慣。另外，周壽臣亦於1935年參與成立香港仔兒童工藝院，並成為創校校董，為失學兒童能夠學得壹技之長。周壽臣亦大力推動廢除婢制、拒吃狗肉等，影響深遠。除了成立香港保護兒童會外，還身身兼數職，擔任數個慈善組織的職位，是熱心公益的有力證據。
由於周壽臣聲名顯赫，人際網絡廣闊，有很多中外企業主動向他接觸，希望周壽臣加入他們的公司。周氏曾加入南洋兄弟煙草、油蔴地小輪、香港電話、香港電燈等公司董事局，當中以創立東亞銀行壹事最為人津津樂道。
二十世紀二十年代前，香港銀行業操縱於英資外商手中，華人銀號完全無法分壹杯羹，因而限制了華資企業的擴張。於是，周壽臣於1918年與壹群香港商業精英如簡東浦、李冠春等成立東亞銀行，並於德輔道中興建銀行總部，為華資企業提供資金。周壽臣更於1925年成為東亞銀行主席後，壹直擔任該職至逝世（1959年），任期長達34年。另外，周氏企曾經涉足地產界，發展半山及黃竹坑的地產項目 。
逝世
周壽臣死後，葬於香港仔華人永遠墳場。戰後，香港經濟急速發展的同時，上壹代人亦紛紛告老歸田，或與世長辭。老朋友羅旭和、何甘棠均先後逝世。而次子日昌亦於1952年因病厭世而自殺身亡，令“白頭人送黑頭人”的周壽臣大受打撃。而摯友何東的死最令周壽臣悲傷，出席何東的喪禮後，周壽臣的健康逐漸變差。不但行動不便，而且不能進食固體食物。終於於1959年1月23日晚上安詳地離開人世，享年98歲，結束了他的傳奇人生。彌留時，由施玉麒牧師（Canon G. Zimmern）施洗。死後，周壽臣的喪禮以基督教儀式舉行。當日參加人數非常多，粗略估計大約有二千名參加者。港督柏立基率領壹眾軍政高官，加上大量工商界人士參加，遺體最後安放於香港仔華人永遠墳場。