嘉靖帝在位的前二十年中很有作為。除采取了歷代新君例行的大赦、蠲免、減貢、賑災等措施外，還扭轉了自正統以來形成的宦官擅權、敗壞朝政的局面，並下令清理莊田，“不問皇親勢要，凡系冒濫請乞及額外多占者悉還之於民”，廢除勛戚世襲等。所有這些舉措皆進壹步鞏固了明朝的統治。 大禮議
嘉靖帝14歲即帝位，因想追封親生父母的尊號，但首輔楊廷和等舊臣要求他改換父母而引發了長達三年半的大禮議之爭；世宗不顧朝臣反對，追尊生父為興獻帝後又加封為獻皇帝、生母為興國皇太後，改稱孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。嘉靖十七年（1538年）九月興獻帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭簡敬文獻皇帝”，並將興獻帝的牌位升袝太廟，排序在明武宗之上，改興獻王墓為顯陵，大禮議事件至此最終結束。
歷經三年半的大禮議，最後以君權的高壓結束，之後嘉靖帝羽翼豐滿，並且由議禮的過程體會到了如何行使皇權的無上威嚴，此後變得獨斷獨行。大禮議加強了皇權專制，促成了嘉靖帝剛愎自用的政治作風。
從此再也沒有官員敢非議皇帝的意見，皇帝依然年輕，但是他的無上權威已經沒人再敢質疑。從毫無根基的藩王到雷霆萬鈞的帝王，嘉靖帝轉變得非常出色。
大禮議使得楊廷和與嘉靖帝兩人徹底決裂，楊廷和後被削官為民，嘉靖帝在理論和禮儀上終於為自己樹立了正統地位；在權力上終於獨攬乾綱，威懾群臣。除強化了皇權外，還產生了許多其他嚴重後果。由於朝野上下都把主要精力集中於議禮，因此幹擾、沖擊、擾亂了政治、經濟的進步性改革；由於只要順著嘉靖帝的意願議禮有功，便可飛黃騰達，甚至壹躍而為巨卿宰輔，因此釀成諂媚之風；由於議禮兩派黨同伐異，勢不兩立，因此釀成黨爭之風。所有這壹切都加重了朝政的腐敗，因此史家說“吏治繁偽，兵政窳惰，民力虛耗，亦由是始”。 完善內閣 明太祖把宰相廢除了之後，壹天要處理的國家大事400件，每天需要閱讀的文字可能是20萬左右。明太祖不得不使用壹些學士來幫助他處理行政工作。壹代壹代演變到了嘉靖皇帝時，內閣制度才正式有模有樣：有名稱、辦公地點、下屬人員，內閣的所有大學士級別就從原來的五品或六品提升到了二品，甚至壹品，比所有的五府六部官員們級別都高，所以到了嘉靖時期才最後形成了內閣制度。 推行改革 嘉靖帝在位前期推行了大刀闊斧的改革，清理勛戚莊田、罷天下鎮守中官、改革科舉制度、革除外戚世封等，內容廣泛，成效顯著。所以獲得很多贊美之聲。河南道禦史劉安說：“今明天子綜核於上，百執事振於下，叢蠹之弊，十去其九，所少者元氣耳。”
明代名臣張居正在萬歷三年（1575年）以自己少年時的親身體驗，對嘉靖前期整頓學政的成就予以極高的評價。他說：“臣等幼時，猶及見提學官多海內名流，類能以道自重，不茍徇人，人亦無敢幹以私者。士習儒風，猶為近古。”
明人黃光升《昭代典則》載：“張孚敬奏革各省鎮守內臣及清勘皇親莊田，土官得行其誌，黎庶得安其寢，天下鼓舞若更生，其功萬世不可泯也。”
隆慶二年（1568年）進士李樂對嘉靖前期革除鎮守中官的積極作用給予的較為全面的評價，言道：“世宗皇帝繼統，年齡雖小，英斷夙成，待此輩不少假借。又得張公孚敬以正佐之，盡革各省鎮守內臣，司禮監不得幹預章奏。往瑾時，公卿大臣相見，無敢抗禮，甚有拜伏者。自張公當國，司禮以下各監局巨珰，見公竦息敬畏，不敢並行並坐，至以“張爺”呼之，不動聲色，而潛消其驕悍之心。蓋自漢唐宋元以來，宦官斂戢，士氣得伸，國體尊嚴，未有如今日者，誠千載壹時哉！”
嘉靖帝和張璁、方獻夫在革除外戚世封的問題上也達到了***識，下令永遠廢除此制，《明通鑒》編纂者說：“安昌伯錢維圻卒，其庶兄維垣請嗣爵，下吏部議。尚書方獻夫等言：‘外戚之封，不當世及。’歷引漢、唐、宋事以證。璁以為然，力主之。上善其言，詔：”自今外戚封爵者，但終其身，毋得請襲。’自是，外戚遂永絕世封。”
明代史學家何喬遠《名山藏》總結嘉靖前期“勵精化理，湔濯海內觀聽，挈清政本，杜塞旁落，奮武揆文，網羅才實。至於稽古禮典，取次厘毖壹切，創必表章，軼往憲來，赫然中興，多孚敬（張璁）所翼贊。” 何喬遠認為嘉靖前期出現的國家中興是得益於首輔張璁推行的改革。
由於在張璁之後的閣臣中無人能夠擔當繼續推行改革的重任。於是，明朝又進入了新壹輪的因循敗政之中。嘉靖十八年後，嘉靖帝從銳意進取轉向消極荒殆，在嘉靖後期，海瑞於嘉靖四十五年亦言：世宗“二十余年不視朝，法紀弛矣”。 任用官員 任用官吏 宰輔楊廷和、蔣冕、毛紀、費宏、張璁、賈詠、楊壹清、謝遷、翟鑾、方獻夫、夏言、顧鼎臣、嚴嵩、許贊、張治、李本、徐階、袁煒名將俞大猷、胡宗憲、戚繼光、譚綸、湯克寬、周尚文太監黃錦：初任朱厚熜伴讀。世宗期間掌司禮監、東廠。稱其為“黃伴”，頗受信任。權勢強大，但能自我約束的壹個太監。孫洪：禦馬監太監。成化十三年入宮。此人清廉奉公。畢雲：提督東廠。辦事清廉、勤勞謹慎。孫彬：內官監太監。此人好學，善於楷書。在位年號 嘉靖是明朝第十壹位皇帝明世宗朱厚熜（1507年9月16日－1567年1月23日）的年號，明朝使用嘉靖這個年號壹***45年，是明朝使用第二長的年號（最長的是明神宗萬歷帝壹***48年）。 嘉靖 1年 二年 三年 四年 五年 六年 七年 八年 九年 十年 公元 1522年 1523年 1524年 1525年 1526年 1527年 1528年 1529年 1530年 1531年 幹支 壬午 癸未 甲申 乙酉 丙戌 丁亥 戊子 己醜 庚寅 辛卯 嘉靖 十壹年 十二年 十三年 十四年 十五年 十六年 十七年 十八年 十九年 二十年 紀年 1532年 1533年 1534年 1535年 1536年 1537年 1538年 1539年 1540年 1541年 幹支 壬辰 癸巳 甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌 己亥 庚子 辛醜 嘉靖 二十壹年 二十二年 二十三年 二十四年 二十五年 二十六年 二十七年 二十八年 二十九年 三十年 紀年 1542年 1543年 1544年 1545年 1546年 1547年 1548年 1549年 1550年 1551年 幹支 壬寅 癸卯 甲辰 乙巳 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥 嘉靖 三十壹年 三十二年 三十三年 三十四年 三十五年 三十六年 三十七年 三十八年 三十九年 四十年 紀年 1552年 1553年 1554年 1555年 1556年 1557年 1558年 1559年 1560年 1561年 幹支 壬子 癸醜 甲寅 乙卯 丙辰 丁巳 戊午 己未 庚申 辛酉 嘉靖 四十壹年 四十二年 四十三年 四十四年 四十五年 紀年 1562年 1563年 1564年 1565年 1566年 幹支 壬戌 癸亥 甲子 乙醜 丙寅 嘉靖帝執政的45年，是資本主義在中國萌芽的時期，“壹般認為是壹個經濟非常活躍的、農業技術和生產發展的、紡織品和手工業生產大規模發展的時代。” 。同時，也是文化繁榮和思想活躍的時期，“開了晚明和清代嚴密的、批判的學問的先河。” 。
“恤士民、賑災荒”，即體恤民情，減輕人民負擔，減免賦稅，賑濟災荒。嘉靖在位45年中，減免賦稅、賑濟災荒45年、100余次。在依律量刑上，嘉靖嘗諭輔臣：“近連歲因災異免刑，今夏當刑科三覆請旨。朕思死刑重事，欲將盜陵殿等物及毆罵父母大傷倫理者取決，余令法司再理，與卿***論，慎之慎之。
“振災耕，勵蠶桑”，嘉靖帝曾親自到南郊耕田勵農，皇後親自到北郊養蠶，並舉行了盛大的儀式，嬪妃、宮女們都參加了。
“振經濟，興市場；理河道，修堤防”，在嘉靖年間，貿易市場發展了，就連醫生與藥店也分營了，稅務在國計民生中有了舉足輕重的地位，服匠役的勞動力可以用銀兩抵換，這是低級形態的勞動市場。嘉靖還親令朱裳總理河道，采納了曾省吾《修堤防疏》和《天下郡國利病疏》。 文化繁榮 “興土木，修殿堂；興文化，建學堂”，既修了勞民傷財的宮殿、陵墓，又修了維護朝廷秩序的內閣閣房，同時近30次撥款修建書院。嘉靖重視發展教育，尊重孔子及孔子門生，在全國各地興建書院。嘉靖重視文學藝術，諭示勘刻《三國誌通俗演義》和《忠義水滸傳》，使當時的白話小說和戲劇傳奇創作得到了繁榮。此外，嘉靖皇帝的文學素養較高，他的詩詞寫得較好，是歷代帝王少見的。
嘉靖間出現了壹批思想家和哲學家，出現了許多優秀文人、學者和文學流派，出現了不少胸懷理想信念、不惜以死相諫的諍臣，都與世宗的涵養人才相關，與其所實施的政治寬松相關。這是《水滸傳》和《三國演義》整理出版的時代，是《金瓶梅》和《寶劍記》、《鳴鳳記》、《浣紗記》等小說戲曲傑作寫作的時代，明代中晚期思想文化的繁興，是從嘉靖時開始的。 重錄永樂大典 《永樂大典》有兩個版本，人們習慣於把永樂年間的第壹個版本稱為正本，把嘉靖年間的重錄本稱為副本。所能見到的都是明嘉靖副本。《明實錄》等大量文獻記載的確切史實指出，《永樂大典》是嘉靖帝“殊寶”愛之的珍品。他登基以來，更將其作為必備的參考經典，並時常在朝廷上引用。嘉靖三十六年宮中意外失火，嘉靖立即命左右登上文樓，搶運出《大典》，壹夜中竟下諭三四次，焦急失態，足見《大典》在他心中的分量。
嘉靖帝巡訪圖嘉靖三十六年（1557年）宮中火災，火勢危及文樓。火災之後，嘉靖皇帝萌生了將《永樂大典》再抄壹部副本另外保存的念頭。重錄副本直到隆慶元年（1567年）方告完成，與永樂正本的格式、裝幀完全壹致。永樂正本移放到文淵閣，明亡之後下落不明。 更定祀典 嘉靖皇帝好標新立異，較少保守思想，強化君權、樹立“英主”形象，嘉靖九年開始進行以清理封建祭祀制度為主要內容的改正祀典活動。改天地合祀粼天地分祀，去掉孔子王號，恢復“至聖先師”稱號等壹系列清理和改定的舉措陸續實施。雖然這些與政治、經濟改革關系極小，但卻是嘉靖皇帝敢於變更祖制的結果。
嘉靖帝在改正祀典中，將朱元璋制定的關於天地合祀，孔子祀典等多項規定改動了。這無疑動搖了祖制不得變動的陳腐觀念，壹定程度上為改革活動的開始清除了思想障礙。 改造北京城 嘉靖帝在對北京城的改造中，很多地方都體現出這位年輕皇帝對禮儀的顛覆與再造。嘉靖初年還在四郊新建了地壇、日壇、月壇。他將敬萬神的天壇改為只敬天神，並興建地壇、日壇、月壇，整個北京城被放置於壹幅八卦圖之中：南側為天屬乾卦，北側為地屬坤卦，東側為日屬離卦，西側為月屬坎卦。癡迷於道教的嘉靖還在皇城內大規模營造道教宮觀，遺憾的是絕大多數宮觀沒有保存到今天，如位於今天中海以西的國務院機關辦公地，就曾經是嘉靖皇帝興建的壹組稱為“大光明殿”的道教建築群。
嘉靖三十二年（1553年）又決定利用元大都土城遺址，四面環繞修築京城外郭城。最初規劃的外城長七十裏，東西十七裏，南北十八裏，設城門十壹座、敵臺壹百七十六座，西直門外和通惠河設置水閘兩處，其他低窪地帶設置水關八處。由於工期浩大，在嚴嵩的建議下改為先修築南面，將正陽門外的大片繁華市區包入，得到嘉靖帝的許可。後因用兵頻繁，再加上1557年紫禁城大火災後將財力物力集中於宮殿的重建，因此外城壹直沒有再築。嘉靖四十三年（1564年）增築外城各城門的甕城。 宗室管理 嘉靖皇帝為解決長期困擾明王朝的宗藩問題而頒布實施的《宗藩條例》更是嘉靖朝改革的重要成果。明朝的宗藩制度始於建國初期，在這個制度下，宗室家族世代承襲，只享受優厚的待遇，但卻無所事事，成為由朝廷供養的壹群寄生階層。隨著時間的推移，宗室生齒日繁，人數不斷擴大，朝廷的負擔也就日益加重。洪武時，山西惟封晉王壹人，到世宗時劇增為兩萬余人；朝廷所支付的祿米也由每年1萬石，增至87.2萬余石。明王朝背上了沈重的負擔，越來越無法忍受。面對嚴重的“宗藩”問題，嘉靖皇帝采取壹系列措施，企圖予以解決。其中收效較為顯著的是嘉靖四十四年(1565)頒布實行的《宗藩條例》。它壹方面限制諸王宗藩的請封活動，另壹方面減少親王的祿米，規定了數十條具體條款。這在壹定程度上限制了宗室貴族勢力的膨脹，略為減輕了朝廷的財政負擔。嘉靖皇帝實施的改革措施，為萬歷初期張居正全面推行改革進行了準備。