胡光墉，即胡雪巖的大名，清末巨賈，曾被後人歌頌為愛國商人，因助左宗棠軍餉收復新疆，致富講求誠信等聞名。然而，從清末有關記載來看，胡雪巖並非後人所傳言的那樣高大光明。
胡雪巖的崛起，是那個時代典型的 *** 的產物。坊間傳說他先是看到落魄的王有齡奇貨可居，便以資助的形式為之捐官使他謀得壹個實缺。其實，王有齡的發跡得力於兩江總督何桂清的保舉，與胡雪巖並無關系；胡雪巖的阜康錢莊在王有齡擔任杭州知府之前已經開張，他之所以能從眾多錢莊中脫穎而出，承攬“捐輸局”的公務公款，基本上得益於他敢於突破常規、對外展示職業誠信，而又毫無忌憚地向後來擔任浙江巡撫的王有齡輸誠。此時的胡雪巖還只是憑借王有齡的權勢，以向王有齡輸捐的名義大肆向杭州富戶敲詐。
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胡雪巖身份的轉折點是他的另壹個“貴人”左宗棠。受曾國藩保舉的左宗棠所部原本在安徽時已欠餉近五個月，餓死及戰死者眾多。奉命進兵浙江後，糧餉短缺等問題依然困擾著左宗棠，令他苦惱無比。有說法指，急於尋找新靠山的胡雪巖又緊緊地抓住了這次機會：他雪中送炭，出色地完成了在三天之內籌齊十萬石糧食的任務，在左宗棠面前壹展自己的才能，得到了左的賞識並被委以重任。在取得左宗棠信任後，胡雪巖常以亦官亦商的身份往來於寧波、上海等洋人聚集的通商口岸間。他在經辦糧臺轉運、接濟軍需物資之余，還緊緊抓住與外國人交往的機會，勾結外國軍官。在左宗棠任職期間，胡雪巖管理賑撫局事務。他設立粥廠、善堂、義墊，修復名寺古剎，收埋了數十萬具暴骸；向官紳大戶勸捐，以解決戰後財政危機等事務。在這短短幾年間，胡雪巖的家產已超過千萬。
同治元年正月二十九日（1862年2月27日），接到出任浙江巡撫諭旨的左宗棠上《官軍入浙應設糧臺轉運接濟片》，保薦王若農和胡光墉為其辦理糧餉。本來，湘軍糧臺由曾國藩統壹協調，左宗棠自己決定設立糧臺，意在自立門戶。這時，已知的左宗棠文獻中第壹次提到胡雪巖：“又聞籍隸浙江之江西候補道胡光墉，急公慕義，勤幹有為，現已行抵江西，堪以委辦臺局各務。”
候補道，是沒有正式上任的道臺，胡雪巖此時的身份無疑是王有齡保舉而來。按慣例，胡雪巖赴江西應該是去會晤江西官場，否則他永遠也候補不到實職。那麽，此時左宗棠有沒有見過胡雪巖？查無明據，但至少左對胡的行蹤是有所掌握的。幾年後左宗棠也在奏折中提到：“鹹豐十壹年冬，杭城垂陷，胡光墉航海運糧，兼備子藥，力圖援應，舟至錢塘江，為重圍所阻，心力俱瘁，至今言之，猶有遺憾。”這顯然都是聽胡雪巖自己所說。
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商人胡雪巖需要壹座大靠山，浙帥左宗棠也需要有人籌糧餉，二人應該是各取所需、壹拍即合。
胡雪巖去江西真的是為做道臺作準備嗎？顯然不是，很有可能是去見左宗棠。因為直到同治元年十壹月，左宗棠急切等待胡雪巖前往寧波籌辦軍餉，而胡雪巖壹直滯留上海。這期間，胡雪巖具體辦了哪些軍餉，左宗棠在同治三年十月《辦理餉需各員請旨獎勵片》中沒有具體指明，但應該是有壹定貢獻的，否則同治二年十二月左宗棠也不會讓胡雪巖代表自己給洋人頒發功牌。也是基於這壹點，胡雪巖被左宗棠奏請為按察使銜，改往自己擔任總督的福建以道員補用。道員為正四品，按察使銜為正三品。
左宗棠到了福建以後，胡雪巖事實上成為朝廷正式官員。左宗棠在同治五年九月為胡雪巖奏請布政使銜，甚至說他是“軍中不可或缺之人”。同治九年十二月，肅清陜西有功後，經左宗棠奏請，胡雪巖獲得二品封典;同治十年十月，經左宗棠奏請，胡雪巖獲得正壹品封典。光緒二年（1876），禦史何金壽參劾胡雪巖而被朝廷降三級調用。但是，這期間，胡雪巖的正式職務還是道員。
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原因何在？主要有二：壹是胡雪巖的心思恐怕不在做官上，他要的只是壹個官員身份，因此，當同治五年左宗棠赴陜甘總督任，胡雪巖參與福州船政局事務，而他仍然以上海為活動場所，自覺兩頭難以兼顧，提出辭去船政局事務。二是左宗棠西征，需要胡雪巖為他在上海籌措軍餉。所以，經朝廷準許，胡雪巖兼顧上海和福建。
在左宗棠用兵新疆的五年多時間裏，胡雪巖的任務就是為他籌餉。據統計，胡雪巖的籌餉其實主要就是借款，而且是借洋人的錢，計有壹千七百壹十萬兩，不到左宗棠所花銀兩的三分之壹。此時胡雪巖的身份是上海采運局道員。那些認為胡雪巖是愛國商人的人，可能都以為這些錢是胡雪巖的私款，其實胡雪巖不僅是在行使道員職責，更關鍵的是，這些借款所付的利息奇高，月息多為壹分二厘五毫，而當時其他人所借款項利息多為八厘。這多出的部分是不是被胡雪巖貪占了已不得而知，但左宗棠曾因此表達過對胡雪巖的失望與不滿。只是左宗棠又無人可倚重，只能繼續信任胡雪巖。
曾紀澤在《使西日記》中記載了曾擔任過中國總稅務司赫德秘書的葛德立的議論：“胡雪巖之代借洋款，洋人得息八厘，而胡道開報公項則壹分五厘。奸商明目張膽以牟公私之利如此其厚也，壟斷而登，病民蠹國，雖籍沒其資財，而科以漢奸之罪，殆不為枉。今則聲勢日隆，方見委任。”也對左宗棠的做法表示不滿：“左相，大臣也，而瞻徇挾私如此，良可慨也。”
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實際上，胡雪巖私人並沒有為西征新疆贊助過錢財。據左宗棠自己說，胡雪巖在光緒三年捐銀米衣合計二十萬兩內外賑災，分布於陜西、山東、江蘇、山西和河南。光緒四年向陜西捐二十萬石洋米救災，後改為銀五萬兩。光緒八年左宗棠修復範公堤，胡雪巖捐錢合三萬壹千壹百六十八兩。這些更顯示出胡雪巖的狡黠與私心，盡管這些捐助被左宗棠詳細開列為功勞，其實是胡雪巖為了結好各省督撫。比如向陜西捐米就是在左宗棠決定為胡雪巖請黃馬褂之賞時，為了爭取陜西巡撫譚鐘麟聯署。左宗棠任兩江總督時，大力推廣桑樹種植，胡雪巖熱心幫助，其實是為了自己的蠶絲生意。
左宗棠和朝廷都把胡雪巖視為 *** 官員，而胡雪巖自始至終還是將自己作為壹個商人，這種尷尬讓人不得不令人喟嘆。與其說胡雪巖盡心盡力為左宗棠辦事，不如說左宗棠被胡雪巖實心實意地利用了十余年。
這期間，左宗棠並非沒有看出胡雪巖的私心，這麽多年，胡雪巖甘於做個道臺而不求升遷，只求虛銜，顯然不合情理。光緒六年，左宗棠用自己的俸銀托胡雪巖購買水雷和魚雷，其時的水雷市場價每個需銀五六兩，可胡雪巖報價二百四十兩，高出四十多倍，連左宗棠自己都十分生氣。
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