歷史正如袁嘉谷所預料。雖然1889年蒙自開關可以視為雲南近代化的開端，但西方工業文明對雲南的沖擊，直到滇越鐵路通車之後才真正開始顯現。
今天的歷史學家更能看清楚壹百年前這條鐵路的意義。滾滾而來的西方工業產品從世界各地運抵越南海防，再經滇越鐵路運至昆明，進而向整個西南地區流淌。這其中，以鐵路沿線地區收益最為直接。
以昆明為例，火車通車前，昆明對外交通只有幾條驛道，日用消費多為本省土特產品，不多的外來物品也局限於周邊省份。通車之後，昆明市政建設、消費習慣、思想觀念出現前所未有的變化。壹些聞所未聞的商品開始出現在昆明百姓的生活之中，罐頭、香檳、咖啡、手表、縫紉機、化妝品開始被壹些富戶人家接受和消費；市區內開始出現許多西式或中西合璧的建築，今天的雲南大學會澤院便是當時法式建築的代表；電話、電燈、自來水、汽車、自行車也陸續在這個城市裏出現；社會上逐步流行起西式生活風尚，咖啡館、酒吧、電影院成為市民的消費場所，新式學堂開始普及，女孩子也可以進入學校，接受新式教育。
據粗略統計，自1910~1923年間，昆明市內新開張的酒店、洋行就達三四十家之多。而同壹時期廣州的洋行也僅有十余家，昆明聲望之隆，“堪比香港”。
作家艾蕪在其《人生哲學的壹課》中對此描述：“滇越鐵路這條大動脈，不斷地註射著法國血，英國血……把這原是村姑娘面孔的山國都市(昆明)，出落成壹個標致的摩登小姐了。”
工業起步
鐵路通車之後，由於大量廉價棉紡品的傾銷，使雲南傳統的耕織結合的家庭經濟備受沖擊，從而導致小農業與家庭手工業的分離。同時，大米、紅糖、茶葉、火腿等土特產品出口數量的迅速上升，也改變著雲南農業結構；為了適應進出口貿易，壹些新興經濟實體如公司、公廠開始出現。與此相伴隨，傳統的商幫組織也開始為商會、新式會館所代替，金融體系也由票號、錢莊升級為銀行，金融資本開始滲入新興的工業領域。傳統的社會階層也隨之開始出現新的分化，民族企業家和新式知識分子逐漸成長起來。新式教育及新的思想觀念開始在雲南大地上廣泛傳播。
在這個過程中，鐵路沿線區域的城鎮建設快速發展。以碧色寨為例，這個在清末只有幾戶人家居住的荒僻小村，在鐵路開通後，成為交通樞紐。原由紅河水道運輸的貨物均在此轉運，結果在短短時間內讓這個邊遠小村奇跡般地繁榮起來。在這僅有4平方公裏的村落裏，匯集了法、英、美、德、日、希臘、越南等不同國籍不同語言的人，公司、洋行、酒店、咖啡館、郵局、稅務局等紛紛設立，壹時間，這裏成為冒險家的樂園。
也是在這個過程中，自秦漢以來便成為雲南與外界主要交通運力的馬幫，因受鐵路沖擊而迅速衰落。這激起了當地百姓的不滿，在“阻洋修路”不成後，蒙自、個舊、石屏等地士紳商賈開始出資組建鐵路公司，並修建了中國第壹條主權最完整的民營鐵路——個碧石鐵路，這條長達117公裏的鐵路把滇南最富饒的幾個城市連成壹片，並在碧色寨與滇越鐵路交匯。
從1910~1923年間，雲南先後興建各類工廠55家，同1909年比，企業數量增加了3.7倍。這其中，包括在世界上享有“錫都”盛譽的個舊錫礦公司。同時，中國第壹個水力發電站——昆明石龍壩水電站建成，其從歐洲進口的西門子發電機組便是通過滇越鐵路運至昆明。發電廠運轉後，昆明於1920年成立了自來水廠，從蒸汽時代步入了電力時代。
中國的“敦刻爾克”
1937年7月，日本發動侵華戰爭，很快，中國半壁江山淪陷。在戰爭初期，滇越鐵路壹度成為西南大後方唯壹聯通海外的運輸線，大量軍用、工業生產、醫藥等物資靠此壹線運入中國後方。
昆明作為西南大後方雲南省的省會，吸引了許多企業遷移至此，大量的資金、設備和人才通過滇越鐵路進入昆明，不僅為中國的工業發展保存了力量，也有力地推動了昆明工業現代化的進程，從而壹舉奠定昆明現代工業的布局及發展基礎。
據國民政府經濟部的統計，1940年昆明地區主要的工廠企業已達80個，內遷數量僅次於重慶和川中地區，廠礦工人也從戰前的2000多人增加到3萬多人。
通過滇越鐵路內遷的還有包括被稱為“中國最好大學”的西南聯大的師生。南京淪陷後，由清華大學、北京大學、南開大學在長沙組成的臨時大學經過反復研究，決定遷往雲南昆明，之所以選擇雲南，而不是當時發出盛情邀請的廣西、重慶，壹是因為昆明地處西南，距前線較遠，同時又可以遠離陪都重慶，保持學術獨立性；另外壹個原因就是滇越鐵路的存在，學校可以借此與海外保持交通，便於采買圖書和設備。
1938年2月，臨時大學的師生離開長沙，進入雲南，大部分師生便是通過滇越鐵路到達昆明，建立“國立西南聯合大學”。“聯大”的文法學院，也壹度落腳在滇越鐵路上蒙自城的歌臚士洋行、蒙自海關、周家住宅等處。
壹時間，當時中國最負盛名的作家學者大批雲集昆明，使之成為抗戰時期中國的文化堡壘。
1940年，因日軍侵入越南，為阻止日軍沿滇越鐵路入侵雲南，國民政府下令炸斷中越河口大橋，並拆除河口至碧色寨的鐵軌。1946年，經中法雙方交涉，法國將滇越鐵路雲南段主權和經營權移交給中國。新中國成立後，中斷十余年之久的滇越鐵路經過修復，於1957年恢復通車，並運行至今。
在滇越鐵路建成通車的前30年間，它成為雲南與外界交通的主要通道，不僅直接促進了雲南地區的近代化進程，甚至在抗日戰爭時期，壹度成為中國的“敦刻爾克”，成為民族抗戰的生命通道。
可以說，沒有滇越鐵路，雲南的近代史也許會是另壹種進程。