1968年，中國處於文革動亂期。大批鬥，大串連，全國壹片混亂，許多重大的建設都停了下來。但這壹時期只有壹件事，始終沒有間斷過，這就是作為國防工程的“兩彈壹星”工程，在毛主席、周總理的親自關懷和指揮下，艱難地向前推進著。
1964年、1965年原子彈氫彈已試驗成功，衛星卻還沒有上天。衛星上天的關鍵首先是運載火箭，這個可以把衛星送上天的運載火箭，就是同樣可以把原子彈和氫彈運到遠距離攻擊目標的運載工具，這個運載工具與原子彈或氫彈組合到壹起，就是我們赫然稱之的洲際導彈。美國從第壹顆原子彈爆炸到發射有核彈頭的導彈，花了12年時間。當時的美國國防部長麥克納馬拉推斷中國至少10年才能掌握導彈核武器。1964年10月16日，中國第壹顆原子彈爆炸成功後，發展導彈核武器，解決運載工具已成為緊迫任務。周恩來總理及時提出，立即抓加強型原子彈、氫彈和導彈，並特別指出“兩彈結合試驗”為下壹步重點。其結果是，從1964年10月16日第壹顆原子彈爆炸成功，到1966年10月27日“兩彈”結合試驗成功，中國只花了2年零11天的時間。
但是面對美蘇兩霸，中國必須還有導彈的洲際攻擊能力，1968年6月，經毛澤東、周恩來批準，我國將實施向太平洋發射洲際導彈的試驗工程，這項工程的代號為“718工程”，試驗洲際導彈的名字為“東風五號”。
“718”工程是在周總理直接領導下的中央專門委員會組織實施的。中央專門委員會是中央領導國防尖端事業的最高決策機構。有聶榮臻元帥、張愛萍將軍等22名是前線指揮官。“718工程”包括了實施海上靶場調查選址、建造遠望號遠洋測量船、向陽紅10號遠洋調查船、大江級遠洋打撈救生船、福清級大型油水補給艦、遠洋拖船、051型驅逐艦等當時大陸最尖端的項目。參與工作的部委有35個，陸海空三軍和全國幾百家科研院所和單位數十萬名科研人員參加。東風五號的研制試驗工作，首先是從東風壹號開始的。東風壹號到四號是近中程導彈，中國遼闊的西北沙漠地帶承擔了中國原子彈、氫彈的試驗靶場，也承擔了近中程導彈的試驗靶場。但是東風五號是洲際導彈，試驗區間的距離最少也得超過9000公裏，而中國的幅員雖然遼闊，卻無論在哪個地點量起，也沒有達到9000公裏以上空間跨距的。這種軍事試驗靶場，壹般也不可能會設在國外的某個地點。惟壹可以選擇的，就是當時的公海上。在世界地圖上，從陜西的酒泉發射中心算起往東，就到了西半球的南太平洋。中央專委決定，往南太平洋打壹顆試驗彈頭，成功了才算擁有了戰略武器。
然而，確定南太平洋作為洲際導彈的靶場可不是件容易的事，中國必須對那9000公裏以外的海洋有壹個透徹的了解，必須有壹艘或幾艘能夠擔當此任務的工程船舶，有壹支政治和業務都過硬的技術隊伍，還要有面對美國、前蘇聯兩大海上霸權在太平洋的軍事存在的勇氣和智慧。
但是，1969年的中國海軍，連第壹島鏈都沒有沖出過，別說過赤道去南太平洋尋找海上靶場了。在海軍負責718工程的第壹副司令員劉道生，只好向中央提出要求，從交通部調船改裝。1969年3月，中央同意這個要求後，國防科委派駐國家海洋局負責“718”工程的陳炳鑫等三人，在交通部的支持下，秘密來到湛江港，考察停靠在港口。剛從國外回來的萬噸級遠洋運輸輪長寧號。這艘由波蘭巴黎公社船廠建造、1966年下水的運輸輪，是當時中國交通部運輸公司中船齡最短、性能最優越的船舶。它有15000噸級的載重量，每小時16海裏的速度和當時國內時最為先進的導航儀器。沒過多久，壹份報告遞到了周總理案頭。周總理親筆批示，從交通部廣州遠洋公司調長寧輪到國家海洋局，由國家海洋局承擔“718”工程中的海上靶場調查任務。國家海洋局把這艘船改名為向陽紅五號。
“向陽紅”是國家海洋局壹批海洋調查船的名字，從向陽紅01號到16號。當年我國自行設計建造船舶是非常高科技的事，對取船名也很講究。“東方紅”、“萬年紅”都是交通部的客輪，命名在“向陽紅”的前面。這些名字明顯打上了那個年代的政治和文化烙印。“向陽紅”這個名字與世界上同類的海洋考察船相比，顯然不具有英國的“挑戰者”、前蘇聯的“勇士”號、美國的“海洋學家”號那種身份的張力，但的確也反映了命名者對這壹系列長年遠離祖國，有時處於敵對軍事勢力之下從事艱苦海洋調查工作的船只對祖國忠誠的渴求。向陽紅五號船的“向陽紅”三個字，還采用了毛澤東主席的手跡。1970年6月，當鮮紅的“向陽紅五號”五個大字第壹次在廣州船廠被焊接到當時長寧號遠洋輪的船艏時，這個巨大的鋼鐵機器肯定為之壹震。就像楊利偉被宣布成為中國首個載人飛船的宇航員壹樣，從那壹刻起，就再也無法平凡下去了。