古代中國，?三公九卿?通常指地位很高的朝廷重臣。三公九卿的官職名稱，歷朝歷代也不盡相同，職責也會有些許
據《禮記》所載，三公、九卿的官職，在夏朝時就已經設立，?夏後氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十壹元士?。夏、商、周時期，三公九卿的職責，就是輔佐帝王，處於朝廷官員的核心地位。但是，三公九卿中的每壹位，具體負責什麽事情，並沒有詳細的記載。
《史記》中記載了殷紂王?以西伯昌、九侯、鄂侯為三公?，西伯昌就是周文王，具體三人分別負責什麽並沒有說明，應該是同時都掌有軍政大權。而周成王則以召公、周公為三公，?自陜以西，召公主之；自陜以東，周公主之?，以地域為職責範圍。周成王年幼時，周公輔政，又掌管有天下的軍政大權。
參照?三公?的職責情況，所謂的?九卿?，應該也就是居三公之下的九位官員。九卿具體所負責的事務，應該也不固定，就看君王怎麽安排了。三公、九卿、大夫、（元）士，在夏商周時期，更多的應該只是壹種官階。
到了秦朝，秦始皇以皇帝為至尊，建立了高度集權的金字塔式的秦朝官吏制度，三公九卿的官職名稱，以及所負責的職責範圍，自此都有了明確的規定。
秦朝以丞相、太尉、禦史大夫為三公。
1、丞相（漢代曾改名大司徒），是最高行政長官，上承皇帝詔命，下統百官，負責總攬政務。
2、太尉，為最高軍事長官，是皇帝的最高軍事顧問，通常情況下，不會直接領兵。
3、禦史大夫（漢代曾改名大司空），這是秦始皇的創舉，跟之前負責記錄和檔案管理的禦史不同，禦史大夫主要負責監察百官。禦史大夫之下有副職禦史丞，還有負責掌管侍禦史和各郡監禦史的禦史中丞。在秦之後，因為禦史中丞權力極大，可以命令禦史彈劾百官，所以，監察的主官逐漸變為了禦史中丞。
秦朝的九卿分別是奉常、郎中令、衛尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟內史和少府。
1、奉常，主要掌管宗廟祭祀禮儀，屬下有負責禮樂的太樂，太廟祭祀的太祝，負責皇帝及祭祀食物的太宰，還有負責巫醫的太醫，太史、太蔔等。古代眾禮制，宗廟祭祀是重中之重，所以，奉常就成了九卿之
2、郎中令，負責宮殿事務，宮廷宿衛之職。郎中令權力很大，各類諫議官都歸郎中令管，諸如諫議大夫、中大夫、議郎等等。還有陪侍皇帝的各類郎官，如侍郎、中郎將等。另外，負責傳遞奏章的謁者，以及禁衛軍也都歸郎中令管。
3、衛尉，是把守皇宮諸門的宮城屯兵主官。把門的士兵跟宮廷內部的禁衛軍，不屬於同壹個系統。
4、太仆，負責掌管皇家車馬，皇家司機班班長，兼皇家弼馬溫。
5、廷尉，負責司法的最高長官。廷尉同時還掌管有廷尉獄，專門關押有罪的大臣。
6、典客（漢代曾改名大鴻臚），外交事務長官，主要負責管理諸侯及少數民族部落首領朝見，接待郡縣來訪等事務。
7、宗正，負責掌管皇族親屬、宗室的譜牒登記。皇族、宗室犯法，如果沒有交給外廷審理，則由宗正出面審理，以家規處罰。
8、治粟內史（漢代曾改名大司農），掌管谷物、金玉財物等稅收，以及儲存、支出的長官，相當於國庫大總管。另外，還負責京師及各郡的物價管理。
9、少府，掌管皇帝的私人財產，照顧皇帝日常生活的長官。少府負責專供皇室的稅收征集，管理皇帝服飾、冠冕、飲食、醫藥、洗浴、起居等，還管轄宮中文書的呈送。宮內的宦官、宮女、樂人，以及普通太醫（非巫醫），也都歸少府管轄。