外國
最早的外國海關機構出現在公元前5世紀中葉古希臘城邦雅典。11世紀以後，西歐威尼斯***和國成立以“海關”命名的機構即威尼斯海關。在漫長的封建社會，各國除繼續在沿海、沿邊設置海關外，在內地水陸交通要道也設置了許多關卡。資本主義發展前期（17-18世紀），海關執行保護關稅政策，重視關稅的征收，並建立壹套周密繁瑣的管理、征稅制度。19世紀，為發展對外貿易，歐洲各國先後撤除內地關卡，廢止內地關稅，並且基本停止出口稅的征收。海關歷史悠久的發達國家有法國、英國、荷蘭、意大利、德國、日本和美國等。發展中國家大部分布於亞洲、非洲和拉丁美洲。這些國家曾經長期遭受殖民主義國家的侵略和剝削，經濟比較落後。發展中國家的對外貿易與海關，除向發達國家發展各種方式鬥爭外，還對該國現代海關制度進行開發和科技運用。
中國
中國海關歷史悠久，早在西周和春秋戰國時期，古籍中已有關於“關和關市之征”的記載。秦漢時期進入統壹的封建社會，對外貿易發展，西漢元鼎六年（公元前111）在合浦等地設關。宋、元、明時期，先後在廣州、泉州等地設立市舶司。清政府宣布開放海禁後，於康熙二十三至二十四年(1684-1685)，首次以“海關”命名，先後設置粵（廣州）、閩（福州）、浙（寧波）、江（上海）四海關。1840年鴉片戰爭後，中國逐漸喪失關稅自主權、海關行政管理權和稅款收支保管權，海關變成半殖民地性質的海關，長期被英、美、法、日等帝國主義國家控制把持，成為西方列強掠奪中國人的壹個重要工具。直至1949年中華人民***和國建立以後，人民政府接管海關，宣告受帝國主義控制的半殖民地海關歷史結束，標誌著社會主義性質海關的誕生。中華人民***和國政府對原海關機構和業務進行徹底變革，經歷曲折的發展過程，逐步完善海關建制。 海關管理權的喪失
鴉片戰爭後，中國已失去關稅自主權，但海關行政仍由中國管理。1853年9月，上海小刀會起義，占領上海縣城，遷設租界外灘的江海關被群眾搗毀。英、美兩國駐滬領事遂擅行公布船舶結關暫行條例，因外國商人反對，未能施行。這時，外商船舶自由出入上海港，江海關受外國勢力阻撓無法恢復征稅工作。1854年夏，英領事阿禮國(1809～1897)提出壹個中外合組海關的方案，兩江總督怡良(? ～1867)派蘇淞太道吳健彰(約1815～約1870)於 6月29日和英、美、法三國駐滬領事會晤，規定：三國領事各提名壹人，由中國任命為稅務監督，與中國***同管理江海關的征稅事宜1858年清政府與英、美、法簽訂的《通商章程善後條款》對這壹辦法作了修改：“任憑總理大臣邀請英（美）人幫辦稅務，毋庸英（美）官指薦幹預”，並“各口劃壹辦理”。1859年江海關英籍稅務監督李泰國(1832～1898)被委派為總稅務司，負責募用外國人在各口岸任稅務司，從此，外籍稅務司管理中國海關便成為制度了。1861年起，廣州副稅務司英人赫德任總稅務司（初為代理），壹直管理中國海關近半個世紀。
海關機構
在中國當時的政府系統中，1861年起海關由新設的總理各國通商事務衙門（1902年改為外務部）統轄；1906年改隸專設的稅務處；1928年後改由財政部關務署統轄。海關的最高機關是總稅務司署，設總稅務司、副總稅務司，下設六個辦事文案。1896年上諭總稅務司兼辦郵政，赫德遂兼總郵政司，並設郵政局總辦、副總辦。又同文館的教習也在總稅務司署編制。1901年同文館合並於京師大學堂，1911年郵政為郵傳部接管，二者脫離海關。中華民國建立後，總稅務司署組織改為五科三處，旋又改為九科二處。總稅務司署直轄全國各稅務司署，亦即各口海關。19世紀80～90年代，隨著邊疆危機和列強分據租借地，又有邊境海關（邊關）、租界地海關的設立。這些海關受到有關列強或租界地當局的轄制，享有特惠、減稅權利。1901年《辛醜條約》簽訂後，通商口岸50裏內的常關改歸海關管理，總稅務司署的征稅權力又擴大了。海關事務主要為征稅和船鈔兩大部門。征稅分內班（處理商人報關、征稅）、外班（查驗過關商貨）、海班（巡水緝私）。船鈔民國以後改稱海務，主管船政和港務事宜。人員最多時為兼辦郵政時代，1910年有19169人；1911年郵政脫離後，降至7230人；以後大體在八九千人之間。其中洋員約占1/6，國籍最多時達20余國，而以英人占絕對多數。海關要職都由洋員擔任，華員僅任中下級職位；華洋關員生活待遇懸殊，形成洋員統治華員局面。
收回海關管理權的鬥爭
終清壹代，海關管理征稅，稅款的保管則由清政府任命的海關監督掌握。辛亥革命爆發後，總稅務司夥同北京的外交團把海關稅款分存於匯豐、德華、道勝三家外國銀行的總稅務司帳戶。從此，稅款保管權也落入外國人手中，甚至連償債、賠款剩下的關余，中國政府也無權動用。1917年，孫中山領導的軍政府成立於廣州，從1918年起，要求按比例分取關余，與外交團、總稅務司進行了長期的鬥爭，並逐步發展為要求關稅自主、收回海關管理權的群眾性運動。1924年開始的國民革命推動了這壹運動1926年10月，廣州革命政府外交部公布《征收出產運銷物品暫行內地稅條例》，成為第壹次撇開帝國主義控制的海關，自行征收產銷稅的行動。隨後，各地方勢力也趁機征收貨物附加稅。海關外籍稅務司制度受到了打擊。