楚平王招賢納士，天下不知有多少人聞風而歸，西羌積石山，有壹個賢士，名叫左伯桃，自幼父母雙亡，勉力讀書，養成了濟世之才，學就安民之業，那時候左伯桃已經快上五十年紀，因鑒於中國諸侯行仁政者少，恃強霸者多，所以壹向沒有做官的念頭，後來聽說楚平王慕仁為義，遍求賢士，乃攜書壹囊，辭別鄉中鄰友，逕奔楚國而來，迤邐來到雍地，時值嚴冬，雨雪霏霏，再加壹陣陣如刀如刺的狂風，左伯桃走了壹天，衣裳都濕透了，勉強忍住寒冷前進，看看天色漸漸黑了下來，遠遠望見遠處竹林之中，有壹間茅屋，窗中透出壹點燈亮來，伯桃大喜，就跑到這茅屋前去叩門求宿，屋裏走出壹個書生來，四十四五年紀，知道了左伯桃的來意，便壹口歡迎他進屋去。左伯桃進得屋內，上下壹看，只見屋中家具簡單，而且破陋不堪，壹張床上滿堆了壹些書卷，左伯桃請教那人姓名，知道是羊角（念“絕”）哀，也是自小死了父母，平生只愛好讀書，想救國救民的人，二人三言兩語，便十分投機，大有“恨相見之太晚”的意思，兩人便結拜做異姓骨肉。
左伯桃見羊角哀壹表人材，學識又好，就勸他壹同到楚國去謀事，羊角哀也正有這個心思。壹日天晴，兩人便帶了壹點幹糧往楚國而去。曉行夜宿，自非壹日，看看幹糧將要用盡，而老天又降下大雪來，左伯桃兀自思量，這點幹糧，若供給壹人受用，還能到得楚國，否則兩個人都要餓死。他自己知道學問沒有羊角哀的淵博，便情願犧牲自己，去成全羊角哀的才能。想罷便故意摔倒地下，叫羊角哀去搬塊大石來坐著休息。等羊角哀把大石搬來，左伯桃已經脫得精光，裸臥在雪地上，凍得只剩了壹口氣。
羊角哀大慟而號。左伯桃叫他把自己的衣服穿上，把幹糧帶走，速去求取功名。言畢死去。羊角哀到了楚國，楚平王因愛惜羊角哀的才能，以上卿的禮節安葬左伯桃。羊角哀夢見左伯桃說：感謝妳的恩德，我才能得到厚葬。我現在因為墳冢靠近荊將軍的墳冢，受到他的逼迫。本月15日，我們要大戰以決勝負。當月15日那天，羊角哀帶兵馬來到左伯桃墓前，並制作了三個桐木偶，然後自殺，舍命去幫助左伯桃。