1957～1958年，在舉行國際地球物理年的活動時，人們再次對南極洲表示有興趣。因南極洲對於科學的研究具有重要的意義，尤其是因為若幹個國家對南極洲進行了考察，各國考察隊之間已建立起友好的合作。當國際地球物理年結束時，人們表示各國考察隊之間的合作不應隨之而告終，更不能應受有關主權或其他方面權利的要求而產生分歧。當時，人們還普遍地希望防止將這個地區用作軍事目的，因為那時已有人揚言，南極洲也許是適合進行核試驗的場所，甚至還有人建議，可以在南極洲部署導彈。
1958年5月，美國政府邀請了11個被認為對南極洲有特殊利益的國家，就有關對該洲的永久性安排問題進行討論。這些國家是英國、法國、挪威、澳大利亞、新西蘭、阿根廷、智利、蘇聯、日本、比利時及南非等。12月12日，這些國家聯合簽訂了《南極條約》。兩年後，即1961年6月23日該條約開始生效。
《南極條約》制定了非軍事化的原則，凍結了相互沖突的有關領土主權和管轄權的要求，從而減少了這些沖突對科學活動可能帶來的威脅。最後，《南極條約》還建立了對該地區進行科學研究和協商、監督的制度，這樣更有助於減少沖突和促進合作。
40多年來，《南極條約》得到非常有效的執行，各國之間的研究活動不斷加強。但是，《南極條約》也遭到壹些人士的批評。對《南極條約》持批評態度的人認為，《南極條約》的宗旨以及締約國的職權正在逐步擴大，已經從協調和監督科學合作擴大到對南極洲資源的管理，而有關科學合作的協調和監督的制度至今仍為少數國家所操縱，而且他們幾乎都是發達國家。相當數量的歐洲國家仍被排斥在外，廣大的發展中國家更是如此。它們提出的關鍵問題是，南極洲的資源究竟屬於誰？誰能決定？該在何時、何地、由誰進行開采？如何開采？如果要納稅的話，又該由誰從稅務中得利等等。