全稱“次級抵押貸款危機”，由美國次級抵押貸款市場動蕩引起的金融危機。壹場因次級抵押貸款機構破產、投資基金被迫關閉、股市劇烈震蕩引起的風暴2007年8月席卷美國、歐盟和日本等世界主要金融市場。
連續加息引爆“定時炸彈”
引起美國次級抵押貸款市場風暴的直接原因是美國的利率上升和住房市場持續降溫。次級抵押貸款是指壹些貸款機構向信用程度較差和收入不高的借款人提供的貸款。在前幾年美國住房市場高度繁榮時，次級抵押貸款市場迅速發展，甚至壹些在通常情況下被認為不具備償還能力的借款人也獲得了購房貸款，這就為後來次級抵押貸款市場危機的形成埋下了隱患。
在截至2006年6月的兩年時間裏，美國聯邦儲備委員會連續17次提息，將聯邦基金利率從1％提升到5．25％。利率大幅攀升加重了購房者的還貸負擔。而且，自去年第二季度以來，美國住房市場開始大幅降溫。隨著住房價格下跌，購房者難以將房屋出售或者通過抵押獲得融資。受此影響，很多次級抵押貸款市場的借款人無法按期償還借款，次級抵押貸款市場危機開始顯現並呈愈演愈烈之勢。
部分歐美投資基金遭重創
伴隨著美國次級抵押貸款市場危機的出現，首先受到沖擊的是壹些從事次級抵押貸款業務的放貸機構。今年初以來，眾多次級抵押貸款公司遭受嚴重損失，甚至被迫申請破產保護，其中包括美國第二大次級抵押貸款機構———新世紀金融公司。
同時，由於放貸機構通常還將次級抵押貸款合約打包成金融投資產品出售給投資基金等，因此隨著美國次級抵押貸款市場危機愈演愈烈，壹些買入此類投資產品的美國和歐洲投資基金也受到重創。
以美國第五大投資銀行貝爾斯登公司為例，由於受次級抵押貸款市場危機拖累，該公司旗下兩只基金近來倒閉，導致投資人總***損失逾15億美元。此外，法國巴黎銀行9日宣布，暫停旗下三只涉足美國房貸業務的基金的交易。這三只基金的市值已從7月27日的20．75億歐元縮水至8月7日的15．93億歐元。
可能影響全球經濟增長
更為嚴重的是，隨著美國次級抵押貸款市場危機擴大至其他金融領域，銀行普遍選擇提高貸款利率和減少貸款數量，致使全球主要金融市場隱約顯出流動性不足危機。9日，在法國巴黎銀行宣布暫停旗下三只基金的交易後，投資者對信貸市場的擔憂加劇，導致歐洲和美國股市大幅下跌。其中，紐約股市道瓊斯30種工業股票平均價格指數比前壹個交易日下跌387．18點，收於13270．68點，跌幅為2．83％。
市場分析人士指出，美國次級抵押貸款市場危機如果進壹步升級，並擴大至更多金融領域，將會導致全球金融市場出現更加劇烈的動蕩。而且，危機如果影響到美國經濟增長的主要動力———個人消費開支，則會對美國乃至全球經濟增長造成不利影響。
歐美日央行緊急出手應對
面對已經形成甚至有擴大趨勢的美國次級抵押貸款市場風暴，美國、歐元區和日本的中央銀行正積極行動，希望通過向貨幣市場提供巨額資金恢復投資者信心，保持金融市場穩定。歐洲中央銀行8月9日宣布，向相關銀行提供948億歐元的資金。8月10日，歐洲中央銀行再次宣布向歐元區銀行系統註資610億歐元，以緩解因美國次級抵押貸款危機造成的流動性不足問題，並穩定信貸市場。美聯儲下屬的紐約聯邦儲備銀行於9日向銀行系統註入240億美元資金。日本中央銀行8月10日宣布，向日本貨幣市場註入1萬億日元的資金。
發生在美國的次級債危機猶如風暴雲團，不僅令道指持續跳水，歐洲三大股市指數、日經指數、恒生指數也紛紛出現了暴跌行情。
為了防止危機進壹步蔓延，有統計稱，短短48小時內世界各地央行已註資超過3200億美元緊急“救火”。
應該說美國次級抵押貸款產生的出發點是好的，在最初10年裏也取得了顯著的效果。1994～2006年，美國的房屋擁有率從64％上升到69％，超過900萬的家庭在這期間擁有了自己的房屋，這很大部分歸功於次級房貸。在利用次級房貸獲得房屋的人群裏，有壹半以上是少數族裔，其中大部分是低收入者，這些人由於信用記錄較差或付不起首付而無法取得普通抵押貸款。次級抵押貸款為低收入者提供了選擇權，而不是直接拒絕為他們提供房貸。
但次級抵押貸款的高風險性也伴隨著其易獲得性而來。相比普通抵押貸款6％～8％的利率，次級房貸的利率有可能高達10％～12％，而且大部分次級抵押貸款采取可調整利率（ARM）的形式，隨著美聯儲多次上調利率，次級房貸的還款利率越來越高，最終導致拖欠債務比率和喪失抵押品贖回率的上升，釀成今日的危機。
放貸沖動
2001～2004年，美聯儲實施低利率政策刺激了房地產業的發展，美國人的購房熱情不斷升溫，次級抵押貸款成了信用條件達不到優惠級貸款要求的購房者的選擇。
放貸機構間競爭的加劇催生了多種多樣的高風險次級抵押貸款產品。如只付利息抵押貸款，它與傳統的固定利率抵押貸款不同，允許借款人在借款的前幾年中只付利息不付本金，借款人的還貸負擔遠低於固定利率貸款，這使得壹些中低收入者紛紛入市購房。但在幾年之後，借款人的每月還款負擔不斷加重，從而留下了借款人日後可能無力還款的隱患。
壹些貸款機構甚至推出了“零首付”、“零文件”的貸款方式，即借款人可以在沒有資金的情況下購房，且僅需申報其收入情況而無需提供任何有關償還能力的證明，如工資條、完稅證明等。弗吉尼亞州的壹家咨詢機構-住房抵押貸款資產研究所（Mortgage Asset Research Institute）2006年4月對100筆此類“零文件”貸款進行了壹項跟蹤調研，調研者比較了貸款人在申請貸款時申報的收入，同其提交給國內稅務署（IRS）的稅務申報比較，發現90％的貸款人高報個人收入5％或以上，其中60％借款人虛報收入超過實際收入壹半以上。德意誌銀行的壹份報告稱，在2006年發放的全部次級房貸中，此類“騙子貸款”占到40％，而2001年的比例為21％。
這些新產品風靡壹時，究其原因，壹方面是住房市場的持續繁榮使借款者低估了潛在風險；另壹方面是貸款機構風險控制不到位，競爭的加劇使貸款機構只顧極力推廣這些產品，而有意忽視向借款人說明風險和確認借款人還款能力的環節。美聯儲數據顯示，次級貸款占全部住房抵押貸款的比例從5％上升到2006年的20％。
寬松的貸款資格審核成為房地產交易市場空前活躍的重要推動力，但也埋下了危機的種子。過去兩年，隨著美聯儲17次加息，美國房地產市場逐步出現降溫跡象，但是次級抵押貸款市場並未因此而停住腳步。
在進行次級抵押貸款時，放款機構和借款者都認為，如果出現還貸困難，借款人只需出售房屋或者進行抵押再融資就可以了。但事實 上，由於美聯儲連續17次加息，住房市場持續降溫，借款人很難將自己的房屋賣出，即使能賣出，房屋的價值也可能下跌到不足以償還剩余貸款的程度。這時，很自然地會出現逾期還款和喪失抵押品贖回權的案例。案例壹旦大幅增加，必然引起對次級抵押貸款市場的悲觀預期，次級市場就可能發生嚴重震蕩，這就會沖擊貸款市場的資金鏈，進而波及整個抵押貸款市場。與此同時，房地產市場價格也會因為房屋所有者止損的心理而繼續下降。兩重因素的疊加形成馬太效應，出現惡性循環，加劇了次級市場危機的發生。
“獵殺”放貸
2007年3月22日，美國國會參院銀行委員會舉行題為“房貸市場危機：原因與後果”的聽證會。會上，消費者代表Jennie Haliburton講述了自己的遭遇：幾年前借貸時，她對貸款員說只能每月付700美元，貸款員勸這名退休人士每月湊出800美元，她接受了貸款，毫不知月付是會上升的。“後來我才知道，我每月要付100美元。”消費者伊格說，他要求30年固定利率，“但當我簽署文件時，發現自己得不到固定利率。貸款員說別著急，利率也可能下降。”結果他眼看著月付從不到2100美元升到超過2300美元，擔心還要繼續上升。
同大多數行業壹樣，大多數次級房貸專業人士的確是誠實體面的好人，很多借貸者的問題也的確是由於自己的疏忽或不負責任的消費沖動導致的。但不可否認的是，在巨大的利益驅動下，過去幾年中，業內壹些害群之馬為了多掙傭金，利用家訪、電話、郵寄資料、電子郵件、互聯網彈出廣告等各種方式，通過種種欺詐手段，包括故意隱瞞信息、提供虛假信息、慫恿甚至代替消費者虛報收入等等，誘騙消費者上鉤，而“咬鉤”的受害者往往是弱勢群體中最弱勢的：貧窮、教育程度低下、高齡、單身母親、少數族裔、新移民等--他們的財務狀況可能被徹底毀掉，徹底失去自己的房子，甚至自己的“美國夢”。次級房貸放款中的不良行為林林總總，蔚為大觀，但歸納起來大體有兩類：
■ 獵殺放貸（predatory lending）：貸款機構或其代理沒有依照美國法律的有關規定向消費者真實、詳盡地披露有關貸款條款與利率風險的復雜信息。在此類案件中，受害者往往是消費者；
■ 貸款欺詐（mortgage fraud）：由職業罪犯導演的騙貸犯罪，受害者壹般是貸款機構。
所謂“獵殺放貸”，照參議院銀行委員會主席、參議員Christopher J.Dodd的說法就是：
“近年來，主導次級房貸市場的貸款種類是混合型可調整利率房貸（ARM），通常頭兩年為固定利率，此後每半年上調壹次。上調幅度通常很大，很多貸款人無力負擔月供，只得以更高成本再融資，賣掉住房，
或停止還款。任何壹種貸款都不應該強迫借款人陷入這樣壹種魔鬼般的兩難處境。在發放這些貸款時，貸款機構依據的是房產價值，而非借款人的償債能力。這就是‘獵殺借貸’的基本定義。”
美國國會早在1968年就通過《誠實借貸法》（Truth in Lending Act of1968），旨在保護消費者。該法要求貸款機構清晰披露貸款交易的所有條款與成本。換句話說，在放貸時，貸款中介如果提供錯誤信息，或未能完整地向消費者解釋貸款的所有風險，應以欺詐罪論處。
鑒於在美國，住房抵押貸款中介主要由各州監管，聯邦政府沒有關於該行業欺詐和違規行為的總體統計，因此其分布狀況如何目前尚不清楚。但據聯邦調查局（FBI）公布的數字，由銀行和其他貸款機構報告的“疑似”房貸欺詐案件的數目在2004～2006年間翻了壹番。法律界人士認為。隨著次級抵押貸款危機愈演愈烈，相關的刑事和民事訴訟亦將大幅增長。
當前美國最類似“房貸警察”的機構是聯邦住房與城市發展部總督察長辦公室，該機構有約650名偵查與審計人員負責追查房貸欺詐與“獵殺借貸”案件。過去3年中，該機構對房貸機構和中介進行了190起審計，起訴1350起，追回損失 13億美元。但即便該機構也不清楚自己是否已經接觸到問題的核心。總督察長Kenneth Donohue在接受 MSNBC 采訪時稱：
“妳幾乎得有壹個預蔔未來的水晶球才行。我們現在看到的到底是整個冰山，還是只是冰山露出水面的壹角，現在言之還為時尚早。”實際上，從通過google能夠找到的資料看，至遲自1999年開始，關於次級房貸市場上“獵殺放貸”和其他種種非道德、乃至依照美國法律已構成刑事犯罪的行為，就已偶爾見諸報端。由此，引發我們的下壹個話題：這壹段時期以來，金融監管者在做什麽？
監管缺位
2007年3月22日美國國會參議院銀行委員會“房貸市場危機：原因與後果”聽證會上，委員會主席Dodd對美國金融監管部門，特別是美聯儲的不作為作了聲色俱厲的指責：
“我們的金融監管部門本來應該是枕戈待旦的衛士，保護勤勞的美國人免遭不負責任的金融機構的傷害。但遺憾的是，長期以來他們壹直袖手旁觀。”這裏我要列舉金融監管機構是如何長期不作為的：
金融監管者告訴我們，他們最先在2003年底註意到信貸標準降低，其時惠譽評級機構（Fitch Rating）早已將壹家主要次級房貸機構列入“信用觀察”名單，表示對該機構次級房貸業務的擔憂。
聯儲理事會收集的數據明確暗示，到2004年初，貸款機構開始放松貸款標準。
“盡管存在這些預警信號，2004年2月，聯儲領導層似乎在鼓勵開發並使用可調整利率房貸，而今天正是這類貸款壞賬累累，並導致眾多借款人喪失抵押品贖回權。而當時聯儲主席在對全國信用社管理局（NationalCreditUnionAdministration，簡稱NCUA）的壹次演講中卻說：‘如果貸款機構提供比傳統固定利率更好的另類房貸產品，美國消費者可能會從中獲益。’”此後不久，聯儲連續17次加息，將聯邦基金利率從1％提升至5.25％。
“因此，壹言以蔽之，早在2004年春天，金融監管部門已經開始關註貸款標準的放松。與此同時，聯儲壹邊持續加息，另壹邊卻繼續鼓勵貸款機構開發並銷售可調整利率房貸。在我看來，正是這種自相矛盾的行為造就了當前席卷數百萬美國住房所有者的大風暴。”
2005年5月，媒體開始報道，經濟學家對新增房貸的風險發出警告。
同年6月，格林斯潘主席稱他本人也擔心新型房貸產品的泛濫。
但直到2005年12月，金融監管部門才開始擬議推出監管指引，旨在遏制不負責任的放貸行為。直到9個月後，到2006年9月，這份姍姍來遲的指引才最終定稿。
“但甚至直到現在，監管部門的反映仍是不完整的。在意識到問題足足3年之後，到2007年3月初，金融監管部門方才同意將指引中的保護措施衍生到那些更為脆弱的貸款人。這些貸款人更不可能理解之前推給他們的產品的復雜性，而且壹旦麻煩降臨，更少資源保護自己。我們還在等待指引的最終實施。”
Dodd計劃促使立法保護次級抵押貸款者，並壓制那些高風險的貸款者。希拉裏?克林頓呼籲聯邦政府建立“喪失抵押品贖回權延緩期”，給貸款者更充裕的還款時間，並希望減少“提前還款罰金”。美國社區再投資聯合會（NCRC）希望住房與城市發展部能被授權再貸款給次級借貸者，並期望聯邦政府建立基金以救助低收入的房屋所有者。
但是這場危機真的嚴重到需要政府出面解決嗎？很多經濟學家對此持有否定意見：延遲還款（delinquency）並不等於違約（default），很多借貸者最後無須政府幫助也能還款。而且根據以往的經驗來看，貸款公司往往會與借貸者重新協商貸款條款，減輕借貸者的還款壓力。沃頓商學院房地產金融教授 Joseph Gyourko認為，目前政府不需要采取任何措施，市場會自動進行調整，如果政府在現在這種不確定的情況下介入，很可能引發道德風險，導致市場更大的波動。
曾任布什總統經濟顧問的普林斯頓大學經濟學家Harvey S.Rosen指出：
“是否應該使低收入人群更難以獲得次級房貸，抑或索性讓這些人無法獲得房貸，還是讓人們自己做出選擇，並知道自己有時會犯錯誤？這三者之壹將是政府最終的公***政策選擇。”