檀道濟，高平金鄉人，左將軍檀韶的弟弟。從小父母雙亡，在居喪期間十分重禮。事奉兄姊以和藹謹慎著稱。
宋武帝劉裕創業之初，成為劉裕的建武將軍參軍事、轉官征西將軍參軍事。後討平魯山，擒獲桓振，授官為輔國參軍、南陽太守。因為有幫助劉裕擴大勢力建有功勛，封為吳興縣五等侯。盧循造反之後，群盜紛紛起事，郭寄生等聚集在作唐，道濟受命為揚武將軍、天門太守討伐平定了他。其後跟從劉道規討伐桓廉、茍林等，率領督厲文武官員，身先士卒，所到處敵人多被打敗。後徐道覆來攻，劉道規親自出來抗戰，檀道濟的戰功居多。升遷為安遠護軍、武陵內史。又任太尉參軍，拜為中書侍郎，轉官寧朔將軍，參太尉軍事。因前後的功勞封爵為作唐縣男，食邑四百戶。補官太尉主簿、咨議參軍。豫章公劉裕長子劉義符為征虜將軍鎮守京口時，檀道濟是他的司馬、臨淮太守，又擔任他的西中郎司馬、梁國內史，後又任他的征虜將軍司馬，加號冠軍將軍。
公元416年（東晉安帝義熙十二年），劉裕北伐，檀道濟擔任先鋒從淮河、肥水出發，所到各城都紛紛投降。進而攻克許昌，俘獲後秦寧朔將軍、潁州主守姚坦，以及大將楊業。到成臯，南燕兗州刺史韋華投降。直進洛陽，南燕平南將軍陳留公姚洗歸順。拔城破壘，***俘獲四千余人，有人建議應該都處死後把屍體堆在壹起成為京觀。檀道濟說：“討伐罪人，哀湣百姓，正在今日。”全部釋放遣散回家。於是各少數民族感激和歡悅。相聚前來投奔的人很多。接著道濟又攻據潼關，與其他軍隊壹起攻破姚紹。長安平定後，檀道濟被任為征虜將軍、瑯琊內史。劉義符將去鎮守江陵，又任檀道濟為他的西中郎司馬、持節、南蠻校尉。又加號征虜將軍，升遷為宋國侍中，兼任世子中庶子，兗州大中正。
支持廢帝劉裕稱帝，檀道濟轉官護軍，加散騎常侍，兼領石頭戍事。準許他直入殿省。又因他輔佐創業的功勞，皇帝改封他為永修縣公，食邑二千戶，徙官為丹陽尹，護軍不變。
後又出任為監南徐、兗之江北、淮南諸郡軍事、鎮北將軍、南兗州刺史。公元423年（宋文帝景平元年），北魏鮮卑軍隊在東陽城包圍了青州刺史竺夔，竺夔告急。朝廷下詔加官檀道濟為使持節、監征討諸軍事，與王仲德壹起去救東陽。未到東陽時，鮮卑軍隊已燒掉營房、攻具逃走。擅道濟正要出追，因城內無糧，於是開糧窖取陳年之谷，窖深數丈，出谷作米，經過壹夜，鮮卑兵逃去已遠，不再可追，最終只得作罷。回軍後仍鎮守廣陵。
徐羨之將廢廬陵王劉義真為平民，以此先告知檀道濟，檀道濟不同意，多次陳說不可，但不見采納。徐羨之等人打算廢少帝劉義符，立劉義隆，托辭讓檀道濟入朝，到建康後，把這計謀告訴他。將實行廢立的前夜，檀道濟到領軍府謝晦處住宿。這壹夜謝晦轉輾不能入睡，而檀道濟則上床便睡著，謝晦十分佩服他。廢劉義符後，太祖劉義隆還未到，檀道濟入內守朝堂。宋文帝即位，進號征北將軍、加散騎常侍，賞給鼓吹樂隊壹部。進封為武陵郡公，食邑四千戶，但檀道濟堅決辭去。又增加督青州、徐州的淮陽、下邳瑯訝、東莞五郡諸軍事。
後謝晦起兵造反，在討伐謝晦時，到彥之戰敗，退保隱圻，剛好道濟率領軍隊趕到。謝晦軍本來以為檀道濟與徐羨之壹起被殺，忽然聽到他上來，人心動蕩害怕，不戰自潰。謝晦事平定後，升為都督江州、荊州的江夏、豫州的西陽、新蔡、晉熙四郡諸軍事、征南大將軍、開府儀同之司、江州刺史，持節、常侍不變。公元431年（宋文帝元嘉八年），到彥之北伐鮮卑，已平定黃河以南，不久重新失去，洛陽金墉、虎牢都被敵人占領，北魏軍逼近滑臺。朝廷加檀道濟都督征討諸軍事，率軍北討。軍隊到達東平壽張縣，遇到鮮卑的將領安平公乙旃眷。檀道濟統率寧朔將軍王仲德、驍騎將軍段宏奮起進擊，大敗北魏軍。轉戰到高梁亭，鮮卑寧南將軍、濟州刺史壽昌公悉頰庫結前後迎戰，檀道濟分別派遣段宏及臺隊主沈虔之等設奇兵出擊，當即斬殺悉頰庫結。檀道濟進軍到濟水上，連戰二十余日，前後數十次交戰，鮮卑軍隊人數眾多，結果滑臺被北魏占領。檀道濟在歷城保全軍隊而返回。
忠而被疑檀道濟因在前劉裕壹朝立功，威信名望特別高，左右及心腹，都身經百戰，幾個兒子有才氣，因而朝廷懷疑，對他不放心。宋文帝生病多年，屢次病危，彭城王劉義康怕皇帝駕崩後，檀道濟不可控制。
公元435年（元嘉十二年），宋文帝病更重，剛好鮮卑在邊境上進犯，就召檀道濟入朝。檀道濟到來時，宋文帝病已好轉。公元436年（元嘉十三年）春，朝廷將要派檀道濟回鎮，突然宋文帝又發病，再召檀道濟回到餞行的道路上，於是把他逮捕交給掌刑獄的廷尉。詔書說：“檀道濟趕逢時遇，在過去受到了皇恩，他得到的寵幸和厚待，無人能及。但他不對這特殊的恩遇有所感動，去想報答其萬分之壹，反而憑空懷疑和存有反心，而且在危險的道路上越滑越遠。元嘉以來，猜疑多結，不義不親的心，附下欺上的事，已經為大家所知道，暴露無遺。謝靈運叛逆明顯，但他卻贊同他的邪說，常為他隱瞞。還偷偷散發財寶貨幣，招誘狡猾之徒。逃亡的人前來投奔的越來越多，日夜窺測謀劃，想要達到這非望的目的。鎮軍將軍王仲德去年入朝，多次陳說此事。朕因為他位居臺鼎高位，預先賞賜封土，希望彌補互相的縫隙，使他或許能革面洗心。可是他怙惡不悛，終於發動反叛，因為朕生病，就規劃實現其陰謀。前南蠻行參軍龐延祖了解了他的全部陰謀，向我密報。對天子和父母的叛變，刑罰是不能赦免的。何況罪孽之深，像他這樣嚴重。便可逮捕交付廷尉，按刑處斬。此事只限於首惡，其余都無所追究。”於是下令逮捕檀道濟和他的兒子給事黃門侍郎檀植、司徒從事中郎檀粲、太子舍人檀隰、征北主簿檀承伯、秘書郎檀遵等八人，都在廷尉處斬首。又收捕司空參軍薛彤到建康處死。派遣尚書庫部郎顧仲文、建武將軍茅亨到尋陽，收捕檀道濟的兒子檀夷、檀邕、檀演及司空參軍高進之斬首。薛彤、高進之都是檀道濟心腹，勇敢而有武力，當時人把他們比作張飛、關羽。起初，檀道濟見人來逮捕，脫下頭巾擲到地上說：“這是破壞妳的萬裏長城！”檀邕之子檀孺被寬宥，到孝武帝時，任官奉朝請。死於公元436年4月9日。
主要成就晉義熙十二年（416年），劉裕北伐後秦，檀道濟為冠軍將軍，與王鎮惡同為先鋒，引軍沿淮水、淝水向許昌、洛陽進發。檀軍先抵項城，後秦守將姚掌不戰而降，但在進攻新蔡（今屬河南）時，遭到了後秦大將董遵的頑強W抗。檀道濟督軍猛攻，破其城，殺董遵，繼而攻克許昌，擒獲後秦潁川太守姚垣及大將楊業。利用軍威大振之機，檀道濟乘勝前進，拔陽城，克滎陽，直抵成臯（今河南滎陽）。秦征南將軍姚餐褪洛陽，急向關中乞求援兵。姚泓派將姚益男領壹萬人馬星夜趕赴往救。可援軍尚未到達，檀道濟已攻下成臯，並會同其它部隊，四面環攻洛陽。姚補戮難守，只得開城門出降。次年三月，劉裕讓毛修之留鎮洛陽，令檀道濟率師繼續西進。王鎮惡克澠池，抵潼關。檀道濟和沈林子渡河北擊，進攻蒲（今山西永濟），想以此繞過潼關，進入關中。但後秦守軍戰鬥力甚強，城堅難下。檀道濟不得不回軍河南，會同王鎮惡合攻潼關。後秦太宰姚紹率軍五萬援救，開關出戰。晉軍奮擊，殺傷秦軍千余人。秦軍受挫後退駐定城（今西華陰東），據險固守。相拒數月，姚紹病死軍中。秦軍失去主將，無心戰守。八月，王鎮惡率舟師由黃河入渭水，至渭橋登岸，破後秦軍。姚泓出城投降，後秦滅亡。劉裕東歸後，任檀道濟為征虜將軍、瑯琊內史。及劉裕建宋，檀道濟以佐命之功，改任丹陽尹、護軍將軍。永初三年（422），又奉命出為鎮北將軍、南兗州刺史，鎮守廣陵（今江蘇揚州），監淮南諸軍。
劉裕死後，少帝即位，檀道濟與徐羨之、傅亮、謝晦四人同為顧
命大臣。北魏以宋值新喪，大舉南進，***出數路，攻略宋地，司州全部及青州、兗州、豫州大部分地區很快被魏軍奪占。檀道濟聞警，率軍救援。軍至彭城，司、青二州並告危急，檀道濟領兵不多，不足分赴，而青州道近，守軍薄弱，便統兵兼程往救。魏軍見宋援軍將至，撤去青州治所東陽（今山東費縣西南）之圍。檀道濟兵至東陽，軍糧耗盡，只得停止追擊，又見東陽城已殘敝不堪，移青州治所於不其城（今山東即墨西南），爾後回軍湘陸（今山東魚臺東南），阻止了魏軍南進的勢頭。次年，因少帝遊戲無度，荒怠朝政，徐羨之等密謀廢立，召回檀道濟***謀其事。當，檀道濟與謝晦同宿領軍府。謝晦心懷恐懼，輾轉難寐，而檀道濟觸床即鼾聲如雷。為此，謝晦深深佩服檀道濟的鎮靜和膽量。次日，幾位顧命大臣入殿矯詔太後令，廢少帝，迎劉義隆入承大統。元嘉七年（430），為解除北魏對宋的威脅，文帝命檀道濟統軍北伐。宋軍前部到彥之進軍河南，收復洛陽、虎牢等地。但很快，北魏太武帝親自率軍反擊，擊潰了到彥之等部，劉宋前線部隊壹片混亂，很多地方紛紛失守，退駐滑臺。翌年壹月，檀道濟率師往救滑臺，軍至壽張（今山東東平西南），遇魏安平公乙旃眷。檀道濟領軍奮勇前行，大破魏軍，並乘勝北進，前後二十余日，連戰三十余次，宋軍多捷，進抵歷城（今山東濟南）。
軼事典故 唱籌量沙公元430年（元嘉七年），劉義隆出師北伐，任命檀道濟總都督各路軍事，不久宋軍戰敗，糧草吃緊。檀道濟軍中有個兵士逃到魏營投降，把宋軍缺糧的情況告訴了北魏的將領。北魏就派出大軍追趕檀道濟，想把宋軍圍困起來。宋軍看到大批魏軍圍上來，軍心動搖。檀道濟卻命令將士就地紮營休息。當天晚上，檀道濟親自帶領壹批管糧的兵士在壹個營寨裏查點糧食。壹些兵士手裏拿著竹籌唱著計數，另壹些兵士用鬥子在量米。
魏軍探子偷偷地向營裏望了壹下，只見壹只只米袋裏面都是滿滿的。他立即報告主帥，說檀道濟營裏軍糧還綽綽有余，現在顯然不能跟檀道濟決戰。魏將得到情報，以為前面來告密的宋兵是假投降，來誘騙他們上當的，就把投降的宋兵殺了。其實，檀道濟在營裏量的並不是白米，而是壹鬥鬥的沙土，只是在沙土上覆蓋著少量白米罷了。檀道濟最終憑借 “ 唱籌量沙 ” 之計順利退兵。
檀陶之交陶淵明在彭澤當了八十多天縣令，因“不為五鬥米而折腰”而解甲歸田，在江州過著隱居生活，在他老年貧困的時候，即宋文帝元嘉元年（424年），也就是他76歲時，正在擔任江州刺史的檀道濟聽說了陶淵明最近又病了，家中又缺少食物，餓得已經躺在床上好些天，起不了床。心中甚是掛念，知道他喜愛喝酒，專門打了幾斤好酒和壹些他喜歡的美食，親自到他家訪問。
在壹個殘敗頹圮的院落，“環堵蕭然，不蔽風日；短褐穿結，簞瓢屢空”，壹位老人，已經躺在那張屢加修繕的舊床上好多天了，饑寒交迫。檀道濟看後，心中壹片酸楚，壹位大名鼎鼎的文人晚年竟如此落魄，就忍不住的勸他說，“賢者在世，天下無道則忍，有道則至。今子生文明之世，奈何自苦如此？”“潛也何敢望賢，誌不及也。”陶淵明回答道，很堅決的拒絕了檀道濟送的酒肉。
看樣子陶淵明看不慣當朝社會，不願意為“五鬥米而折腰”，此人極其清高，有著文人的骨氣，不為利祿所動。堂堂壹個江州刺史手握兵權，屈尊來請壹個糟老頭出山，居然還不給面子，按道理有陶淵明的苦頭吃，可事實不是這樣，檀道濟也沒有為難陶淵明。壹位當朝戰功赫赫的武將，壹位滿腹經綸的文人，壹種惺惺相惜的友誼瞬間在這裏得到了升華。
自毀長城公元432年（元嘉九年），檀道濟因屢有大功，被封為司空，鎮尋陽。公元436年（元嘉十三年），劉義隆生重病，彭城王劉義康執政，擔心檀道濟會在劉義隆死後謀反，矯詔召檀道濟入朝。臨行前，其妻勸檀道濟說：“震世功名，必遭人忌，古來如此。朝廷今無事相招，恐有大禍！”檀道濟不聽勸告，說：“我率師W禦外寇，鎮守邊境，從沒有辜負國家，國家又怎麽會辜負我心呢？”結果，檀道濟壹到建康，就被劉義康逮捕。檀道濟被抓時，狠狠地把頭巾拉下摔在地上，說：“乃復壞汝萬裏之長城！”最後，檀道濟與其子十壹人，及薛彤、高進之等親信將領都在建康被處死。消息傳到北魏，魏軍將領彈冠相慶：“檀道濟壹死，南方就再沒有可畏懼的人了！”
檀道濟死後，南朝在軍事上轉入守勢，北朝則占據主動地位，屢次南征。後北魏曾南征至長江北岸的瓜步，宋文帝劉義隆登石頭城北望，面有憂色，長籲道：“如果檀道濟還在，怎麽會到這個地步！”
歷史評價劉義隆：“檀道濟雖有幹略，而無遠誌。”
檀道濟被殺，時人編出歌謠說：“可憐《白浮鳩》，枉殺檀江州（檀道濟任江州刺史）。”
檀道濟死後，魏人都說：“道濟已死，吳子輩不足復憚。”
劉義隆詢問殷景仁說：“誰可接替檀道濟？”殷景仁回答說：“檀道濟因屢立戰功，所以有威名，其他職務未必能夠勝任。”劉義隆說：“不然，西漢時李廣在朝廷，匈奴不敢南侵，能夠接替他的還有誰？”
代表著作《三十六計》
後世地位公元782年（建中三年），禮儀使顏真卿向唐德宗建議，追封古代名將六十四人，並為他們設廟享奠，當中就包括“宋司空武陵公檀道濟”。及至公元1123年（宣和五年），宋室依照唐代慣例，為古代名將設廟，七十二位名將中亦包括檀道濟。在北宋年間成書的《十七史百將傳》中，檀道濟亦位列其中。
史籍記載《宋書·檀道濟列傳》、《資治通鑒·卷第壹百壹十八》、《資治通鑒·卷第壹百二十》、《南史·檀道濟列傳》
家族成員兒子：檀植、檀夷、檀邕、檀演
孫子：檀孺