又叫“洋行”或“洋貨行”。明清時期，廣州的對外貿易全屬官營，而以牙行經紀這些事情，所以開設牙行的多半都能獲厚利，賺大洋。
清初的詩人屈大均在《廣州竹枝詞》中有雲：“洋船爭出是官商，十字門開向三洋；五絲八絲廣段好，銀錢堆滿十三行。”足見當年十三行的興隆旺景。
康熙二十四年（1685年），清廷分別在廣東、福建、浙江和江南四省設立海關，粵海關設立。它名義上專管對外貿易和征收關稅事宜，實際上稅收營生都是由十三行出面主持，承接包攬的項目，其中包括代辦報關納稅，商品同購銷買賣等業務。
粵海關設立通商的當年，廣州商人經營華洋貿易二者不分，開放海禁之處，並沒有設置專營外貿商行。次年四月間，兩廣總督吳興祚、廣東巡撫李士禎和粵海關監督宜爾格圖***同商議，將國內商稅和海關貿易貨稅分為住稅和行稅兩類。住稅征收對象是本省內陸交易壹切落地貨物，由稅課司征收；行稅征收對象是外洋販來貨物及出海貿易貨物，由粵海關征收。為此，建立相應的兩類商行，以分別經理貿易稅餉。前者稱金絲行，後者稱洋貨行即十三行。名義上雖稱“十三”， 其實並無定數。