總理各國事務衙門於鹹豐十壹年正月二十日（1861年3月1日）正式成立。最初設有英國股、法國股、俄國股、美國股。光緒九年（1883年），增設了海防股。光緒二十年（1894年），將海防股改為日本股。總理衙門重要的下屬機構有京師同文館和海關總稅務司署。光緒二十七年（1901年），據清政府與列強簽訂的《辛醜條約》第12款規定，改為外務部。