洗錢是壹個金融行業專業術語，是壹種將非法所得合法化的行為。主要指將違法所得及其產生的收益，通過各種手段掩飾、隱瞞其來源和性質，使其在形式上合法化。在20世紀20年代美國芝加哥黑手黨壹個金融專家購買了壹臺投幣洗衣機，開了壹個洗衣店。每天晚上結算當天洗衣收入時，他將非法所得的贓款加入其中，再向稅務局申報納稅，稅後贓款就全部成了他的合法收入，這就是洗錢壹詞來歷。
現代意義上的洗錢是指將走私犯罪、黑社會性質的組織犯罪、賣淫犯罪、販毒犯罪或者其他犯罪的違法所得及其產生的收益，通過金融機構以各種手段掩飾、隱瞞資金的來源和性質，使其在形式上合法化的行為。