與其他縣級行政區域相比，市轄區是城市主體(即市區)的壹部分；人口密度高，流動人口集中；居民以城市人口為主或占有較大比例；文化、經濟、貿易比較發達。
縣級市，是中華人民共和國行政區劃名稱，屬於縣級行政區域，隸屬於地級行政區域，與縣、區(市轄區)地位相同。沒有縣級市直轄，個別縣級市歸省級行政區管轄。
縣級市壹般由地級市管理，或者由地區管轄，有的由省、自治區直接管理。直轄市不能正式管轄縣級市，即不能“管市”。正式名稱為某某市(省)，如唐山市主辦的遷安市，稱為河北省遷安市。
憲法中所說的“不設區的市(市轄區)”主要是指縣級市，但有些地級市也是不設區的市(有5個地級市不設區:中山市、東莞市、三亞市、三沙市、嘉峪關市)。這些市俗稱“直通車子市”，下轄的鎮由地級市直接領導。
壹般來說，市轄區、縣、縣級市行政級別是平等的。市轄區構成城市的市區，縣是壹個地區所轄的行政單位。縣級市壹般由地區或地級市管理，縣級市在經濟發展上強於縣。