曹雪芹的曾祖父曹Xi、祖父曹寅、父母的曹清和曹福先後擔任江寧織工60余年，受到康熙皇帝的高度寵信。曹雪芹在榮華富貴中長大。雍正初年，由於封建統治階級的內部鬥爭，曹家遭受多次打擊，被革職下獄，家產被沒收，舉家回京。從那以後，他的家道就壹直在走下坡路。這壹轉折，讓曹雪芹深刻感受到世態炎涼，更加清醒地認識到封建社會制度的本質。從此遠離官場，不理權貴，生活清貧。
他會畫會寫，鍥而不舍地致力於《紅樓夢》這部小說的寫作和修改。他讀書10年，增刪五次，寫出了這部將中國古典小說創作推向高峰的文學巨著。《紅樓夢》以其豐富的內容、曲折的情節、深刻的思想認識和精湛的藝術手法，成為中國古典小說中壹部偉大的現實主義作品。
乾隆二十七年(1762)，小兒子早逝，曹雪芹陷入過度的悲傷和悲痛之中。這壹年除夕(1764二月1)，他因病致貧去世(關於曹雪芹去世的年份有兩個版本)，安葬費用由朋友資助。