興化古稱昭陽，又名楚水；歷史文化底蘊豐厚，源遠流長。興化誕生出中國四大名著之壹《水滸傳》的作者施耐庵、揚州八怪之首鄭板橋等世界知名文豪和書畫家。興化文化積澱深厚，人才輩出。
興化是壹個有兩千多年歷史的古邑，地處蘇中裏下河腹地。境內河湖港汊縱橫交錯，密如蛛網。因四面環水，交通不便，地處偏僻，向有“自古昭陽好避兵”的說法。南蕩遺址文物證明，在4000多年前的新石器時代興化就有人居住。
春秋時興化屬吳，戰國時屬楚，周慎靚王時為楚將昭陽食邑。昭陽受封於海濱之地（即興化壹帶），死後葬於城西陽山。故興化又名“楚水”、“昭陽”。