現代的植樹節最早是由美國的內布拉斯加州發起的。19世紀以前，內布拉斯加州是壹片貧瘠的平原，樹木稀少，黃沙漫天。1872年，美國著名農學家朱利葉斯·斯特林·莫爾頓(Julius Sterling Moreton)提議在內布拉斯加州規定植樹節，以動員人們有計劃地植樹。當時，州農業局通過決議采納了這壹建議，州長親自規定，以後每年4月的第三個星期三為植樹節。
在中國，植樹節起源於孫中山先生，1915年7月，在孫中山先生的倡議下，當時的北洋政府正式下令將每年的清明節定為植樹節。3月1925，孫中山先生逝世。1928年，為紀念孫中山逝世三周年，國民政府舉行植樹儀式。後來為了紀念孫中山先生，把他逝世的那壹天，也就是12年3月，定為植樹節。
2月，根據鄧小平的提議，五屆全國人大常委會第六次會議正式通過決議，將3月12日定為中國植樹節。