原勞動部將井下、高空、高溫、重體力勞動和有毒有害作業定為特種作業，並明確特種作業的範圍由各行業主管部門或勞動部門確定。
特殊工種不是壹個正式的概念，而是壹個約定俗成的名稱。因此，在標準或法規中沒有對它的正式定義。特殊工種不同於特種作業。
1991年原勞動部頒發的《特種作業人員安全技術培訓與考核管理規定》第二條給出了特種作業的定義。國家經貿委1999發布的《特種作業人員安全技術培訓和考核管理辦法》部分改變了上述定義，明確特種作業是指容易發生傷亡事故，對操作人員、他人和周圍設施的安全有較大危害的作業(如電工、金屬焊割等。).從事此類作業的人員稱為特種作業人員。