它們通常是這個國家的獨立、憲法的簽署、國家元首的生日或其他具有重大意義的紀念日；有些是聖徒節，這個國家的守護神。
雖然大多數國家都有類似的紀念日，但由於復雜的政治關系，有些國家的這個節日不能稱為國慶節。比如美國只有獨立日，沒有國慶日，但兩者意義相同。
中國古代把皇帝登基和生日稱為“國慶節”。
今天的中華人民共和國國慶節指的是中華人民共和國正式成立的紀念日——10+0。
世界歷史上最古老的國慶節是聖馬力諾的國慶節。早在公元301年，聖馬力諾就把9月3日定為自己的國慶日。