《契約法三章》發生在西漢建立之前，但從這件事的意義及其與漢代法律制度的關系來看，可以視為西漢立法的開端。公元前208年，各路反秦義軍首領開會:“第壹個定居關中的是知望。”不久後，劉邦率軍攻占鹹陽，推翻了秦朝的統治。為了在以後的鬥爭中占據主動，劉邦立即回歸軍事霸權，同時鑒於“父長期受秦苛法之苦。”為順應民心，除秦苛政，又“反秦之窘”，“約法三章”:“殺人者死，傷民而盜罪，我學除秦之法。”這種在楚漢戰爭臨近、勝負難料時采取的權宜之計，深得民心，贏得支持。壹度“秦人喜出望外，爭搶牛羊酒食”，對穩定關中，打敗項羽，統壹全國起到了重要作用。