具體來說，比如刑法要求行為人具備主體資格、侵害客體、主觀過錯、客觀行為四個要件，其中主觀方面是不知者不犯罪的反應。在很多情況下，主觀過錯程度對定罪量刑具有重要意義，比如故意傷害與故意殺人的界限，主觀上占有決定性地位。在民事領域，壹般侵權行為的構成要件是損害行為、危害結果、主觀過錯和因果關系。其中，主觀過錯也是認定行為違法的重要要件。
但這句諺語在今天並不是絕對的。