從本質上講，科學普及是壹種社會教育。作為壹種社會教育，它既不同於學校教育，也不同於職業教育，其基本特征是社會性、群眾性和連續性。科普的特點表明，科普工作必須運用社會化、大眾化、經常化的科普方式，充分利用現代社會的各種流通渠道和信息傳播媒介，不失時機地滲透到各種社會活動中，形成規模化、充滿活力、社會化的科普。
新中國成立以來，中國政府壹直高度重視科普工作。新中國成立初期，在中央人民政府文化部設立了科學技術普及局，負責領導和管理全國科普工作。此後，各個部門和地方都成立了專門的科普管理機構。政府投入大量資金建設了壹批國家級科普場館。從中央到地方都有科普專項資金支持科普活動。中國的科普經費主要由政府撥款。各行各業，包括科技、媒體出版、城市社區、企業等。，都積極參與科普工作。
2002年6月，中國頒布了《中華人民共和國科學技術普及法》，這是世界上第壹部科普法。
2006年，國務院頒布了《全民科學素養行動計劃綱要》。
2009年，南京頒布了《南京市科學技術普及條例》。
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