法律原本是指國內法，只在壹國主權範圍內使用。隨著國家間交流的頻繁，越來越多的人重視國際法。在經濟全球化的今天，國際法和國內法經常發生沖突，並隨著沖突逐漸相互協調。
雖然所有的法律體系通常處理相似甚至相同的主題，但不同的國家通常對各種法律有不同的分類和命名。最籠統的區分是與國家密切相關的“公法”(包括憲法、行政法和刑法)和調整個人之間權利義務的“私法”(包括合同法、侵權法和物權法)。在大陸法系中，合同法和侵權法是債法的壹部分，信托法在法律體系或國際慣例下運作。國際法、憲法、行政法、刑法、合同法、侵權法、物權法、信托法被視為“傳統核心課題”，此外，還有其他可能更重要的課題。