“刑法”是法制史上的壹個概念。無論歷史上還是現在，凡是關於刑事責任、犯罪和刑罰的規定，都稱為“刑法”。比如從先秦到明清，在法律形式上，秦魏的法律、命令、條例、詔令、程序、形式、階級、法律問答、法院行為；韓是法、序、綱、質、比；金是法律、秩序、故事；隋唐是法，是令，是體，是形；宋代除法、令、體、式外，重視編輯，有例、有令。元朝重視規章制度；明清時期，除了法律之外，還註重法律的編纂，有詔書、詔書、通告、地方性法規、鄉村規章制度等。
“刑法”是指規定刑事責任、罪刑法定、調整刑事訴訟活動的現行有效的法律。
三者的關系不是誰是誰的簡稱，也不是包容關系，而是有區別有聯系的。區別在於和它所指的概念不同，聯系在於它們都是刑法學研究產生的術語，都屬於刑法學學科。