16世紀，英國王權加強，國王為了打擊天主教會勢力，從上到下進行宗教改革。規定英國國王是英國教會的最高首腦，有權任免教師，決定教義。教會不再從屬於教皇，但天主教的教義、制度和儀式保持不變。未經國王同意，教會無權舉行宗教會議，更不能隨意修改和制定宗教規則。改革後，英國宗教成為“國教”，與路德教、加爾文教並稱為西歐三大新教。亨利八世是英國第壹位成為國教最高元首的國王。英國教會與教皇斷絕關系後，王室、貴族和資產階級開始大規模剝奪羅馬教會的土地和財產。
因為舊宗教的許多殘余都被保存在英國國教中，它不能滿足資產階級發展的需要。到了16世紀下半葉，不信仰國教的人越來越多。他們在加爾文主義的影響下，主張教會的純潔，主張消滅國教中舊宗教的殘余，主張擺脫王權的控制，建立資產階級領導的廉價教會，因此被稱為“清教徒”。65438年至0640年，英國資產階級打著清教主義的旗號，發動了反對封建制度的革命。
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