槁城(今安徽六安)人，生於公元前21世紀，在古六安始祖少昊之後，相傳為東夷族首領，姓顏。傳說舜時被任命為負責刑法的官員。虞繼位後，以退位的方式推薦為繼承人，“授以政權”(即叫他處理政務)，但先於虞去世，沒有繼位。後來，於推薦易為接班人。今天，六安城東有高濤墓，是他那個時代的英國六等國務大臣臯陶的祖先。
與堯、舜、禹並稱“古四聖”的為當朝判官，與國法寶座相稱。臯陶也是古代偉大的政治家、思想家和教育家，被歷史學家和法學界譽為“法學鼻祖”。他的“法治”和“德治”思想與明天的“法治”和“德治”密切相關，臯陶文明中的法律運動和執法思想對中國現代執法文明有重要影響。臯陶也被他的祖先神話為監獄之神。他幫助於霞治政、治水、發展消費，為中華民族的構成做出了巨大貢獻。禹根據的品行和功績，任命他為自己的繼承人，並授予他政治權力。然而，在繼承王位之前就去世了，於是於把英國和封給了爵的後代。唐玄宗以李家始祖為榮，天寶二年(公元743年)謚號“德明皇帝”。