社會上有四個階級，即學者、農民、工人和商人。在古代，商人受到歧視。在秦朝，即使他們很富有，也不允許穿絲綢衣服。唐朝不允許商人入朝為官。直到明清時期，他們的地位才有所改變。
古代主要的社會資源是土地。因為土地是不動產，地主和農民也固定在土地上。大多數人居住在壹個小區域，他們的生活習俗和文化觀念都受到這種情況的影響，便於統治者管理。然而商人四處流竄，統治者無法有效管理。
古人認為商人本身並不從事生產活動，只是利用手中的商品低買高賣獲取高額利潤，而不是給社會帶來利益。反而讓農民眼紅，想做生意。如果大部分人都去經商，沒有人種地，那麽在以農業為主的封建社會，國家的基礎就會受到極大的破壞。
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秦朝時期國家推行“重農抑商”，認為農耕是產業，商業是最後的產業，所以商人階層受到歧視，他們可以積累大量的財富。但法律禁止他們穿絲綢衣服，開華麗的汽車，被稱為“雖富，無榮華”。商人及其子女從政不能做官，比普通人更容易被發配到邊疆從事墾荒。
直到經濟高度發達的宋代，商人開始獲得比以前更多的權利，社會對商人的輕視開始下降，法律對商人的限制開始動搖。從元代到明清，那裏的經濟進壹步發展，民事主體範圍進壹步擴大，商人的地位大大提高。