美歐等國家在十八世紀末逐漸從資本主義發展到帝國主義，資本家不斷剝削工人。
1877年，美國開始了第壹次全國大罷工。罷工後不久，全國各地的工人都加入了罷工運動。在工人運動的強大壓力下，美國國會被迫制定了八小時工作制的法律。然而，壹些資本家根本拒絕遵守，工人仍然受到資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定舉行更大規模的罷工運動。
5月1886，1日，美國以美國芝加哥為中心，舉行了約35萬人參與的大規模罷工示威活動。示威者要求改善工作條件，實行八小時工作制。
5月3日1886，芝加哥政府出動警力鎮壓，開槍打死兩人。5月4日，罷工工人在幹草市場廣場舉行抗議活動，因為不明人士向警察投擲炸彈，最後警察開槍，先後造成4名工人和7名警察死亡，史稱“幹草市場暴動”。
為紀念工人運動，1889年7月4日，恩格斯領導的第二國際在巴黎召開代表大會並通過決議，決定將5月1日定為國際勞動節。
中央人民政府國務院決定將1年5月定為1949年2月的勞動節。