在三權分立的框架下，司法部長是美國政府行政部門的首腦。司法部長由總統任命，經參議院批準，“根據總統的喜好行事”。他(她)是聯邦政府的最高執法官員。聯邦檢察官、聯邦調查局(美國聯邦調查局)和美國法警署都屬於司法部。司法部長也是總統和其他行政部門的法律顧問，被視為美國政府的首席律師。
美國的國務卿、財政部長、國防部長和所有其他部長在英語中被稱為Secretary，司法部長除外。在英語中，它的意思是美國司法部長，意思是“美國的法律總顧問”。
早在1789年，美國就設立了美國司法部長壹職，成為美國第四老的內閣官員。但在最初的壹百年裏，這個職位主要是在最高法院代表美國政府，或者給總統提供法律建議，更像是壹個“總律師”。1870年，國會成立了以美國司法部長為首的司法部，成為名副其實的部長。
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