在法國的《人權和民權宣言》和美國的《獨立宣言》中，“人的權利”的含義只是男性的權利，不包括女性。女權運動就是在這種背景下產生的，它意味著女性的人權，將女性做人的權利從邊緣推向主流，使女性權利成為整個人權的重要組成部分。
女性主義批評作為壹種文本批評或話語批評的時尚，直到1960年底的政治動蕩才在西方出現。事實上，早在上世紀初，當代女性主義批評的啟蒙者之壹弗吉尼亞·伍爾芙就已經註意到主流話語中缺乏女性的聲音。事實上，大多數文學作品中的女性只是說了男性作家想讓她們說的話，做了男性作家想讓她們做的事。法國女性主義思想家西蒙娜·德·波伏娃在1949提出了著名的“人造女人”(即女人是被人為構造的)論點，由此誕生了壹批女性主義批評家，他們開始關註大眾傳媒如何與父權制“合謀”構造壹個弱小的小女人。這些話語批評家認為，對父權制的批判離不開對父權制話語的批判。
女權主義在19世紀逐漸轉變為壹場有組織的社會運動，因為在那個時候，人們越來越認為在壹個以男性為中心的社會中，女性受到了不平等的對待(見父權項)。女權運動植根於西方進步主義，尤其是19世紀的改革運動。組織運動的時間開始於1848第壹次女權大會在紐約塞內卡瀑布召開。