樹木每年都會長出壹層年輪。年輪的寬度取決於兩個因素:(1)樹齡。幼樹長得快，老樹長得慢，所以樹幹中心年輪寬，邊緣年輪窄而密。(2)環境因素:風調雨順年份生長的年輪較寬，幹旱寒冷年份生長的年輪較窄。樹齡對樹輪寬度的影響可以修正。校正後的樹輪寬度序列稱為相對樹輪寬度序列，它主要由環境因素決定，記錄了樹木生長區的氣候變化歷史。因此，同壹地區同壹樹種同時生長的樹木年輪相對寬度序列具有相同的模式，它們可以交叉斷代。
假設有兩棵樹，壹棵樹還活著(樹A)，另壹棵樹(樹B)若幹年前死了，但這兩棵樹已經存在了壹段時間，比如不少於100年。那麽在100年期間，這兩個年輪的相對寬度序列模式是相同的，即樹A內層的壹個年輪和樹B外層的壹個年輪具有相同的相對寬度序列模式，因此可以推斷這兩個年輪應該是同時生長的。對於活的A樹，每個年輪生長的絕對年齡是確切知道的。對於B樹來說，雖然不能直接判斷它死於哪壹年，但是通過與A樹的交叉定年，可以確定B樹的死亡年齡和各年輪的生長年齡，可以把相對寬窄的序列從近代延伸到早期。在森林地區可以發現大量不同時期生長的樹木或木材。通過交叉定年，可以建立該地區跨越幾千年甚至上萬年的樹木年輪相對寬度序列的標準模式，從而確定該地區隨機發現的木材樹種的生長年齡。如果發現的木材存在於考古遺址中，並且木材與考古遺存的“層位關系”明確，那麽木材的年代測定結果可以用來推斷考古遺存的年代。
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古生物學家研究哺乳動物(包括古人類)，尤其是它們的牙齒化石。這首先與牙齒最堅硬，容易作為化石保存有關。因為哺乳動物死後，它們的身體和內臟會很快腐爛或者被其他動物獵殺。但是骨頭是可以保存很長時間的，如果條件合適的話，變成化石後就會變成化石。牙齒比骨頭密度大，不易損壞，更容易變成化石。
但牙齒化石受到古生物學家的特別關註，主要是因為，壹般來說，它是鑒別哺乳動物化石最方便可靠的手段。牙齒作為食物攝取的第壹級，在進化過程中獲得了千變萬化的適應特征。曾經，牙齒的結構變化是巨大而迅速的，在其他器官差異很小或沒有差異的情況下，各種動物牙齒的差異是非常顯著的。