這種思想的產生，是周公吸取了商朝末年統治者殘酷鎮壓人民的教訓，被人民推翻的結果。其基本精神是:要求西周貴族吸取殷商歷史教訓，註意道德政策的實施，以免引起反抗。客觀上為法律思想擺脫神權的束縛創造了條件。
“慎刑”思想包括以下主要內容:
1.反對“無罪處罰”。認為統治者應該用“正常的刑罰”和“正常的刑罰”(即正常的法律)來治理人民，而不是濫用刑罰，濫殺無辜。否則會有嚴重後果。
2.區分犯罪情節再判刑。強調在定罪量刑時，要區分過失(故意)與故意(非故意)、累犯(僅最終)與偶然(非最終)。如果是故意犯罪、壹貫犯罪，即使是小罪也要重判；如果是過失、偶發性犯罪，即使是大罪也可以減刑。
3.縮小集體懲罰的範圍。縮小打擊範圍，反對商朝“罪人帶家屬”的做法，即任何與案件無關的人都不承擔罪責。比如懲罰壹個人“不孝不友”的罪行，他的父子可以“水火不容”，也就是不牽連無罪。
4.重視教育。除了懲罰，還要註重教育和影響。對於普通罪犯，首先要考慮不殺。所謂“不殺之，教之”，即采取教育感化的方法，達到使其改邪歸正，走向善行的目的。
“知德慎刑”思想的出現是中國刑法史從野蠻走向文明的重要標誌。這種睿智的思想即使在當時的世界上也是罕見的。
當然，在周公的思想中，並不是也不可能完全強調寬大，有時候還是嚴的。比如對於“群飲”，如果犯罪者是殷的遺民，為了拉攏他們，他認為可以教而不殺。反之，如果犯罪者是周人，就應該從重處理。他曾對弟弟康布說，如果周人“群酒不忌，盡回周，殺之。”之所以這樣做，是為了防止周人“縱酒”，從而造成殷商那樣的腐敗局面。它是西周時期提出的壹種法律思想。內容簡單來說就是提倡德治，慎用刑罰。
西周統治者將道德教化與刑罰壓制相結合，形成了西周“禮”與“刑”相結合的法律特征。“以德配天”、“以德慎刑”的法律理念，被後世奉為政法制度的理想原則和標本。