換句話說，英國國王約翰是歷史上有名的膿包國王。他稱拉克蘭(lackland)在位期間與法國貴族爭鬥，結果很多英國貴族失去了在法國的財產(也就是說在法國投資房地產失敗)。
後來與教皇發生爭執(教皇幹預國王的婚姻事務，扮演居委會主任的角色)。結果他的胳膊沒有教皇的粗，臣服於教皇，引起了大部分貴族的不滿。
在這樣的背景下，6月1215日，英格蘭的封建貴族聚集在倫敦，挾持英國國王約翰為人質。約翰被迫批準貴族們提出的貴族們的條款。同年6月15日，約翰在倫尼米德的賬單上蓋上了皇家印章，貴族們在4天後(19年6月)重申了對約翰的忠誠。最後，皇家秘書將國王與貴族之間的協議正式登記，成為大憲章的原件，並抄送各地，由指定的皇家官員和主教保管。(意思是國王心裏不情願，但問題是國王已經身不由己了。)
1215大憲章確立了部分英國平民所享有的政治權利和自由，也確保了教會不受國王控制。同時改革法律和司法，限制國王和皇家官員的行為。
壹方面，它限制了國王的權利:沒有貴族議會的同意，他不能征稅或發動對外戰爭，國王無權幹涉教會事務(這在同時代的中國社會是不可想象的)
在實施《大憲章》的過程中，人身保護的概念逐漸演變:除非由普通法官審判或依法行事；否則，任何自由人都不應被拘留或監禁，或被剝奪財產、流放或殺害。
根據這壹規定，如果國王要審判任何人，只能依靠法律；不是按照他個人的喜好。王權因此受到限制，這是走向君主立憲制的第壹步。(在中國社會我無法想象——妳要我死，我就得死...)
第壹部《大憲章》雖然只持續了幾個星期，但在約翰死後又多次重新頒布，使其成為永久法律；《大憲章》也成為日後英國憲法的基石。之後，亨利三世及其繼任者多次避免觸犯大憲章的規定，但實際上，中世紀英國王室的王權在大憲章下仍在不斷增加。
到了17世紀，隨著國王與國會之間糾紛的增多，大憲章的作用變得更加重要。(憲章精神已經深入人心，國王也無力改變。)時至今日，《大憲章》的實際法律效力已經微乎其微，只是在司法過程中偶爾被控辯雙方和法官引用。但後來編纂的很多政府憲法，包括美國憲法，都源於《大憲章》。以前英國國王每次頒布《大憲章》都會給各地復印很多份，這些復印件有壹部分被帶到北美殖民地保存至今。
約翰在1215年簽署的第壹份大憲章沒有保存下來。英國國家圖書館、林肯大教堂和薩爾茨堡大教堂中至今只保存了4本同期的《大憲章》，另有1297年前的《大憲章》13本仍被保存。1952年，澳大利亞政府用12500買了壹部1297的大憲章，放在首都堪培拉的議會展覽上。美國商人羅斯·佩羅也在1984年購買了壹部1297的大憲章，現在存放在DC華盛頓州的國家檔案館。