然而，長期以來，文化遺產的保護被大家所忽視。這些年來，中國的文化生態發生了巨大的變化。在經濟發展的過程中，很多文化遺產和大量古建築都自覺不自覺地消失了。由於不可再生性，許多承載著巨大歷史和文化價值的物質遺產已經永遠地離開了我們。自20世紀50年代以來，中國許多城市開始了新的建設。由於對歷史文化遺產的價值和功能認識不足，歷史古城遭到了毀滅性的破壞。20世紀80年代以來，掀起了新的建設熱潮。大中城市老城區的許多大規模建設活動，使許多傳統歷史地區遭到“摧殘”，許多老城區在“舊貌換新顏”的同時，也失去了原有的風貌。然而，觀念的輕視、資金支持的缺失、制度規範的不完善，使得文化遺產的保護難度加大。
傳統文化與文化滯後、舊文化的混淆，直接導致人們對歷史文化遺產保護不力。在某些人看來，要更新，就要破舊立新，就要快刀斬亂麻，放開手腳。片面追求經濟建設，忽視文化建設和歷史文化保護，造成了更多的高樓大廈和旅遊開發吞噬了很多歷史建築，破壞了很多歷史城市的風貌。這樣不僅會把文物古跡、原有的風土人情、城市風貌壹掃而光，還會切斷社會的歷史脈絡。而且，長此以往，會帶來壹個民族文化的弱化。
壹個民族文化的根基，壹個精神文明的傳承，都需要載體。悠久的文化是承載在千年文化遺產上的，比如風俗習慣、傳統表演藝術、古遺址、古建築等等。以建築為例，現代建築多采用鋼筋混凝土，抗震性能較差，而中國古代建築多為木結構，其建築結構使其具有更強的抗震性能。這種建築風格的背後，是中國“剛柔並濟”的傳統文化觀念。例如，麗江古城在7級地震後基本完好無損，後來被命名為世界遺產。再比如上海虹口區霍山路的老房子和街區，這是上海12歷史街區，是中國人民與猶太人民友誼的見證。這個地方得到了保護，全世界的人都會逐漸知道，當德國法西斯殘酷屠殺猶太人的時候，當許多國家拒絕接收逃往各個方向的猶太難民的時候，飽受日本帝國主義蹂躪的中國人民也友好地接納了三萬多猶太人。相反，如果承載歷史信息的載體消亡了，那它所承載的歷史文化必然會被淡化或者消亡。
保存文化遺產的意義也關系到未來。理解文化遺產，就要理解其背後深刻的歷史文化含義，在傳統的基礎上培育新的現代文化。這種在歷史文化傳統基礎上萌發的“新”文化，更有基礎，更有底蘊，更有特色，更有生命力。社會文明需要新陳代謝，但更新不能拋棄歷史，而是在歷史的基礎上發展，從舊環境中孕育新事物。
保護和發展是壹對難以解決的矛盾，但不是壹對無法解決的矛盾。繼承發展，歷史傳統，現代化要求，都是人的需要。財富應該包括文化財富。深入保護文化遺產的關鍵是讓社會各界更好地欣賞和認可其價值。歷史文化的價值也蘊含著巨大的財富。