最初使用“商業銀行”的概念是因為這類銀行在發展初期只從事“商業性”短期借貸業務。壹般來說，貸款期限不超過壹年，貸款對象壹般是商人和進出口貿易商。
人們把這種以吸收短期存款、發放短期商業貸款為基本業務的銀行稱為銀行。我國商業銀行是指依照《中華人民共和國商業銀行法》和《中華人民共和國公司法》設立的吸收公眾存款、發放貸款、辦理結算的企業法人。
銀行是經濟中最重要的金融機構之壹。西方銀行業的原始狀態可以追溯到古巴比倫和公元前的古代文明。據《大英百科全書》記載，早在公元前6世紀，巴比倫就有壹家“裏格比”銀行。
考古學家在阿拉伯沙漠發現的石碑證明，公元前2000年以前，巴比倫的神廟已經向外界借錢，借款由債務人以類似本票的文件形式出具，交給神廟，可以轉讓。公元前4世紀，希臘的寺廟、公共組織和私人企業也從事各種金融活動。但這種活動僅限於貨幣兌換行業性質，目前還沒有貸款業務。
公元前200年，羅馬也有類似希臘銀行業的機構，但相對於希臘銀行業有所進步。它不僅經營貨幣兌換業務，還經營借貸、信托等業務，對銀行的管理和監督也有明確的法律規定。羅馬銀行經營的業務雖然不屬於信用借貸，但卻具有現代銀行業務的雛形。
公認早期銀行的萌芽起源於文藝復興時期的意大利。“銀行”壹詞在英文中稱為“Bank”，由意大利語“Banca”演變而來。
在意大利語中，Banca的意思是“長凳”。第壹批銀行家是居住在意大利北部倫巴第的猶太人。為了逃避戰爭，他們移居英倫三島進行交換，保管貴重物品，換錢。在市場上，每個人都有壹個凳子來操作貨幣兌換業務。如果有人因現金流不暢而無力償還債務，就會導致債權人蜂擁而至砸爛他的板凳，貨幣兌換商的信用就會宣告破裂。英文單詞“破產”是“bankrupcy”，來源於此。