社會契約論是西方17和18世紀資產階級用來反對“君權神授”封建理論，爭取平等自由政治地位的思想武器。在這個前提下，西方資本主義及其相應的制度才能得到充分發展。因此，社會契約論不僅是資產階級民主和國家在政治上和法律上正當化的基礎，也是資產階級國家平等的基礎。毫不誇張地說，不了解西方社會契約論，將構成我們深入理解西方法學理論的不可逾越的障礙。時至今日，西方學術界仍有大量學者對這壹理論進行闡釋和完善。盧梭的《社會契約論》是他最重要的政治著作，也是世界思想寶庫中最重要的經典之壹。在該書中，盧梭從國家與人民、國家與法律、自由與平等、國家與社會等角度全面而深刻地闡述了社會契約論。革命時代的各國資產階級都曾視其為福音，並在革命勝利後參照其理論建立了自己的政治和法律制度。鑒於《社會契約論》的重要性，中國商務印書館將其列為世界學術名著的壹種漢譯本。
[寫作背景]
18世紀的歐洲，宗教勢力逐漸退卻，各種政治啟蒙思想方興未艾。盧梭早在1743年遊歷威尼斯時就開始考慮政治問題。後來，通過對道德風尚的歷史研究，他的觀點被大大拓寬了，他意識到所有的問題從根本上來說都是政治問題，無論人們采取什麽樣的方式，任何國家總是它的政府性質使它看起來像什麽，所以盧梭認為什麽是最好的政府這個大問題可以轉化為下面的問題，即什麽是政府的性質，適合於形成壹個最道德，最開明，最明智，從而最美麗的國家。盧梭原本打算寫壹本名為《論政治制度》的書。他打算系統地討論政治制度的問題，並於1753年開始起草這本書。但到了1761，盧梭寫完《新愛羅思齊》後，考慮到寫這本書的時間太長，他決定放棄這本書，把可以獨立的部分放出來。
[主要內容]
《社會契約論》共四卷四十八章，分別論述“人類如何從自然狀態過渡到政治狀態，公約的根本條件是什麽”；“立法”；《政治法，即政府的形式》和《鞏固國體的方法》的核心目的是討論政治權利的基本原則，所以該書也被稱為《政治權利原理》。