狂犬病是由狂犬病毒引起的，人也被狂犬咬傷也會感染。其他感染狂犬病的溫血動物，如貓、狼、狐貍等，也可以傳播。它的特征性癥狀是恐水現象，即在喝水時，患者會出現吞咽肌肉痙攣，無法將水咽下，然後患者口渴得無法喝水，所以也叫恐水癥。數據顯示，狂犬病已經造訪了世界上超過100個國家，導致數千萬人死亡。
絕大多數人的狂犬病是由帶有狂犬病毒的動物咬傷(抓傷)感染的。潛伏期短則10天，長則2年或更長，通常為31天至60天，15%發生在3個月後，取決於被咬傷部位與中樞神經系統的距離、被咬傷的程度或病毒感染的劑量。狂犬病的致死率極高。壹旦發病，幾乎全部死亡，世界上僅有少數病例報道存活。但被狂犬病咬傷後，如果能及時進行預防性註射，幾乎可以避免所有疾病。所以，普及狂犬病知識，讓被咬傷的人能在早期接受疫苗接種是非常重要的。狂犬病遍布全球，但在中國仍時有發生。因為這種病在野生動物中也存在，完全消滅它是非常困難的，但是如果能管理好家犬，發病率可以大大降低。
狂犬病常有短暫的前驅期，約1 ~ 4天，表現為中度發熱、不適、食欲不振、頭痛、惡心等。然後進入神經系統的癥狀，大概2天到20天，會出現壓力增大，胸部壓迫，胸痛，氣流恐懼癥，也就是風吹在臉上，會引起喉嚨的肌肉痙攣，這是典型的癥狀，有助於診斷。傷口部位有疼痛或各種奇怪的感覺，部分患者伴有對光、噪聲和感覺刺激的應激增加，通常表現為肌張力增高和面肌痙攣。交感神經系統病變後出現多汗、流涎、狂躁行為、焦慮、痙攣性疼痛性肌肉收縮，吞咽時咽喉等部位肌肉抽搐，怕喝水，故又稱恐水癥。
在癥狀出現後的14天內，患者常出現痙攣後繼發呼吸衰竭和心力衰竭，繼而昏迷死亡。狂犬病可以通過疫苗預防，但沒有特效的治療方法。90%以上的患者發病後會死亡，所以做好預防工作非常重要。
我國自古就有狂犬病的記載。《左傳》曾記載，為防狂犬病，將瘋狗趕走。長沙馬王堆漢墓的醫書上有個狂犬病的名字。晉代葛洪《肘急方》記載:“狂犬若咬，七日壹次。如果過了三十七天還沒發生，就起飛了。避聽要壹百天。”隋代的《傷寒雜病論》對狂犬病的潛伏期和臨床癥狀的治療進行了論述。
雖然古人很久以前就對狂犬病有了初步的認識，但在狂犬病防控方面取得突破的是現代科學家，尤其是法國微生物學家巴斯德。19世紀，狂犬病每年奪去數百名法國人的生命。所以巴斯德從1880開始研究如何應對狂犬病。
巴斯德發現，細菌在空氣中被氧化的時間越長，它們的毒性就會越弱。如果將減毒後的細菌放在有利於其生長的環境中，比如人和動物，它們會再次繁殖。但在這種情況下，繁殖出來的病菌毒力弱到足以致病，卻能刺激體內免疫系統產生抗體，達到免疫的效果。這就是巴斯德的“人工減毒法”(後稱為人工免疫法)。巴斯德研制出狂犬病毒疫苗後，在狗身上試驗成功，但不敢輕易在人身上試驗。
1885年的壹天早上，壹位中年婦女哭喪著臉來到巴斯德研究所，懇求巴斯德救救她的孩子約瑟夫，他被壹只患狂犬病的狗咬了。原來，孩子當天早上在家門外被瘋狗襲擊，被嚴重咬傷。形勢非常危急。如果不及時治療，他可能活不過五天。巴斯德知道，如果約瑟夫接種疫苗，只會有兩種情況:救約瑟夫或者加速他的死亡。經過深思熟慮，他終於冒險給約瑟夫打了疫苗。他第壹天只用了很小的劑量，然後每天逐漸加大劑量。幾天後，約瑟夫奇跡般地康復了，人類的狂犬疫苗誕生了。巴斯德的人工免疫方法為現代免疫學奠定了堅實的基礎。