1959-12，西德兒科醫生Weidenbach首次報道了壹例罕見的女嬰畸形。1961年10個月，在前西德婦科學術會議上，三位醫生反映，很多嬰兒都有類似的畸形。這些畸形嬰兒沒有胳膊和腿，但他們的手和腳直接與身體相連，很像海豹的四肢，因此被稱為海豹肢畸形兒童和海豹胎兒。除了以上畸形，還會引起其他畸形。醫學研究表明，導致胎兒海豹的原因是女性在妊娠早期服用沙利度胺(沙利度胺)。反應停由西德壹家制藥公司於1953年首次合成。進入臨床，1956上市試銷，1957西德專利。該藥對孕婦有很好的止吐效果，無明顯毒副作用。它已獲準在51個國家銷售。從反應停1956上市到1962停藥，全球30多個國家和地區(包括中國臺灣省)共報告海豹胎兒10000余例。各國畸形嬰兒的發生率與同期沙利度胺的銷量呈正相關，如西德至少6000例，英國500例。只有美國，由於政府的謹慎態度，沒有引進這種藥。因此，除了幾起因從國外帶入使用者體內而致畸的案例外，基本沒有此類案例。沙利度胺導致的胎兒畸形已成為20世紀藥物導致先天畸形的最大災難性事件，至今仍有法律爭議。沙利度胺是第壹種明顯對人類有致畸作用的藥物。此後，世界各地開展了大規模的藥物致畸研究，發現許多藥物都有不同程度的致畸作用。
沙利度胺對人和動物的壹般毒性極低。比如服用14克不死人。但可選擇性作用於胚胎，對胚胎的毒性明顯大於母體，對胎兒的致畸作用可高達50%-80%。若在妊娠第3-8周服用，其後代致畸率可高達100%，對人胚胎致畸劑量為1 mg/kg。
對幾十種不同種類動物的致畸實驗表明，沙利度胺對約15種動物均有不同程度的致畸作用，且不同種類的致畸作用明顯不同。大多數種類的小鼠和大鼠不敏感。幾種兔和大多數靈長類動物敏感，可觀察到類似人類的肢體畸形或短肢畸形。在敏感期給母猴服用壹劑沙利度胺，可導致其65，438+0，000%的胎兒出現海豹肢體畸形。
相關研究表明，沙利度胺對胚胎的毒性具有明顯的時效性，即敏感期。不同孕期服用沙利度胺可引起不同的畸形。如果在絕經後34-38天(妊娠第20-24天)服藥，可引起缺牙和腦神經畸形；如果在絕經後36-45天服藥，可引起心臟和血管畸形；胳膊少腳短是絕經後38-47天吃藥造成的；但絕經50天後服藥壹般不會造成畸形。結果表明，反應停引起的胎兒畸形主要不是藥物的毒性，而是藥物強烈的致畸作用。
最近證實沙利度胺的致畸作用僅限於其組成中兩個對映體手性分子中的壹個，另壹個分子是安全的。人類發明的化學藥物在給人類帶來巨大好處的同時，也給自己造成了意想不到的傷害。對化學藥物的盲目依賴和藥物的濫用造成了許多不應有的悲劇。最典型的案例之壹就是著名的反應停止事件。
從65438年到0959年，西德各地都誕生了手腳異常的畸形嬰兒。倫茨博士對這種怪胎進行了調查，並在1961發表了《畸形的原因是催眠反應停》，極大地震撼了人們。沙利度胺是孕婦服用的壹種藥物，用於防止妊娠早期嘔吐，這是導致畸形嬰兒的原因。
在懷孕的前兩個月之間，服用沙利度胺的母親生下了這樣壹個畸形的孩子。這種寶寶手腳比正常人短，甚至根本沒有手腳。到1963年底，在西德、美國、荷蘭、日本等世界各地，出生了12000多個海豹形狀的可憐嬰兒。
經過調查，證實在母親停止來月經後的34 ~ 54天內，服用此藥後遲早會出現各種癥狀。
正常情況下，遺傳的生命密碼，手腳的長度，擁有五根手指等。應根據說明定期形成。但沙利度胺類藥物會在某壹部分阻礙這種指令，導致孩子畸形。